17 февраля (продолжение). Моя вахта закончилась как раз вовремя. Вернулся С. В. с доставленными материалами. Мы уселись перед большим экраном, и С. В. включил записи. (Пробы воздуха, грунта анализировались в лабораториях, результаты будут позже.) Перед нами ожили марсианские пейзажи.
Подобные съемки — не новость, автоматические космические станции, вооруженные телевизионной аппаратурой, уже давно регулярно и довольно детально рассказывали о том, что попадалось в поле их объективов, и такие передачи на Земле смотрели, наверное, почти все. Видел их и я. Однако тогда меня больше увлекали достижения человеческой мысли, совершенство техники, чем чужие пейзажи. Чем-то напоминали они мне в экранном изображении полотна художников. Похоже, но не настоящее. Сейчас же на экране была земля (пусть простят строгие языковеды это название, другого не нахожу), по этой земле в скором времени и я пройду ногами. Чем она окажется для меня, С. В. и П. К.? Другом, врагом, равнодушной мертвой средой? Я хотел это понять, не дожидаясь самой посадки.
На экране была северная часть Марса, снятая с высоты пяти тысяч километров. От полярной зоны до экватора, заканчиваясь в районе, обозначенном на марсианских картах как озеро Солнца, тянулась почти сплошная серая лента. Когда-то итальянский астроном Скиапарелли, автор гипотезы о марсианских каналах, назвал и эту ленту каналом, дав ему имя Нектар. К сожалению, Нектар не был артерией жизни, позже выяснилось, что это просто цепь больших кратеров. Правда, люди и до настоящего времени не знают, почему они расположились так строго друг за другом. Но это уже другой вопрос. А вот пункт, где вскоре опустится наш «Скакунок» — небольшой ракетоплан, построенный специально для нашей экспедиции. Эта точка находится на левом, западном берегу озера Солнца — вытянутого неправильного овала, который темнеет на светлом красноватом фоне пустыни. И озеро, и бухта получили свое название давно, воды там нет, это стало известно еще в прошлом веке...
Следующие кадры на экране — снимки, сделанные уже на месте нашей будущей высадки. Печальный пейзаж. Куда хватает взгляда, лежит сухая потрескавшаяся марсианская земля. Похоже, когда-то здесь гремели вулканы, полыхали потоки раскаленной лавы, вились пепельные смерчи. Потом все стихло, окаменело, замерло. Смотрю на экран, на эту однородность, и грустно становится. Остановилось развитие — отчего, ведь ничего непредвиденного не произошло? Скажу: хочется, чтобы подбросил Марс загадку. Сложную, головоломную...
