И вот сегодня разведчик будет взят на борт «Набата». Мы ждем его с нетерпением. Автомат принесет данные и снимки местности, где намечена первая высадка человека. Правда, пока корабль выйдет на околомарсианскую орбиту, прибудут еще два разведчика. К тому же много информации передадут станции, не запрограммированые на возвращение. Многое также выяснится и за время десятидневного облета планеты. Данных хватит, чтобы не садиться в неизвестное место. Однако сегодняшний разведчик принесет самые первые достоверные сведения. Вместе с тем, думаю, сколько бы мы издали ни исследовали планету, все равно придется садиться, как говорят, вслепую. Ведь для человека сейчас все равно, откуда начинать — с озера Солнца или из пролива Танаис, между которыми, как свидетельствуют фотографии, большой разницы нет. А как хочется, чтобы пункт первой высадки был выбран наиболее удачно, в самом интересном районе. Хотя, повторяю, уверен, что результаты этого будут невелики. Пожалуй, только десятая или сотая экспедиция найдет на Марсе нечто важное, так как будет целенаправленной, имея конкретный адрес. Но хватит предсказаний. Все это я пишу, наверное, потому, что мне выпала честь нести вахту в то время, когда будем принимать разведчика. Значит, я не лишний человек на корабле.
17 февраля. Вчера знакомились с марсианскими материалами. Невероятно! Не верится, что это все прибыло с далекой чужой планеты...
Аппаратура «Набата» принимала сигналы разведывательной станции с того момента, когда она поднялась с Марса. А незадолго до того, как я принял вахту, ее уже нащупали локаторы. ЭВМ определила время и место встречи в пространстве, оно было близким к рассчитанному еще на Земле! Фантастика! И вместе с тем мне немного досадно — за нас чуть ли не все сделано заранее. Так можно вообще обойтись без человека, все автоматы выполнят. А мы зачем здесь?
Но мое дело не жаловаться, а рассказывать, как это было. На экране я увидел маленького блестящего жучка-усача с широкими и длинными, как у стрекозы, крылышками. Усы — это антенны, а крылья — солнечные батареи. Однако сходство с жуком полное. Я включил экраны С. В. и П. К. и послал «жуку» приказ начать торможение. Скорость «Набата», как я писал ранее, регулирует автопилот, он тоже замедлил ход корабля.
Встреча состоялась в двенадцать часов. Вблизи разведчик уже не напоминал жука. Это была обычная космическая станция, которых за последние годы много отправлено в пространство. Мне не пришлось долго рассматривать нашего посланника. Специальный трал, выпущенный из «Набата», подхватил его и потащил в предназначенный для таких гостей эллинг. Там разведчика уже ждал С. В., одетый в скафандр.
