— Сначала, — продолжал Бурмаков, — намечалось, что в экипаже будет два человека. Однако совсем недавно выяснилось, что вспомогательная техника, десантные средства будут более мощными. Да и «Набат» может взять на борт больше людей. Решено в ближайшие годы построить еще несколько кораблей такого класса с тем, чтобы направить их уже к более далеким планетам. Понадобятся экипажи умелых, опытных пилотов, штурманов, бортинженеров, и костяк этих космонавтов составят те, кто побывал в пространстве. Но таких пока недостаточно. Есть предложение учить молодежь из нынешних курсантов космоклубов. Таким образом, может случиться, что с нами отправится стажер.
— Ого! — Павел не удержался. — Человек начинает разговаривать с космосом на равных!
— Хватит нам быть новичками, — суровое лицо Бурмакова прояснилось, разгладились морщинки, в глазах вспыхнули задорные огоньки.
Впервые Павел услышал о Бурмакове, когда учился в шестом классе. Естественно, отважный покоритель космоса, о котором много писали газеты, передавали телевизионные станции, радио, за подвигами которого следила вся Земля, ему, мальчику, в то время казался взрослым, если не сказать пожилым, человеком. Это первое детское впечатление сохранилось и потом. Из мальчишки он, Павел, превратился в двадцативосьмилетнего мужчину — того же возраста, в котором Бурмаков впервые стартовал в космос, а все равно смотрел на него, как на старшего и мудрого, как на отца. А сейчас, глядя на помолодевшего вдруг Степана Васильевича, подумал, что ему еще далеко до старости. Если бы не рыжеватая бородка клинышком, выглядел бы Бурмаков рядом с ним почти ровесником.
— Сделаны и первые шаги, — огоньки не угасали в тазах Бурмакова. — Комиссия, я тоже в ней работал, отобрала десять кандидатов — выпускников средних школ страны. Если интересно, вот список. Согласие родителей получено.
Павел протянул руку, взял лист с фамилиями, адресами и другими необходимыми сведениями о будущих космонавтах. Он не надеялся среди них найти знакомых, так как вряд ли об этих юношах слышали сами члены комиссии. Космоклубов было много, а курсантов вообще уйма, и личное знакомство произойдет сейчас, после предварительного выбора. И вдруг Павел широко раскрыл глаза. Пятым в списке был... Витя Осадчий, Валин брат!
— Что вы можете сказать об Осадчем? — Павел вздрогнул — Степан Васильевич словно читал его мысли.
— Брат моей невесты, — Павел немного растерялся и даже покраснел.
