— На Марс... Думаю, это уже скоро.
— Слышишь? — Витя радостно посмотрел на сестру.
— Чем бы дитя ни тешилось... — ничего такого Павел не сказал, а Валю снова охватила тревога. Было в его словах что-то недосказанное, затаенное. У нее мелькнула догадка, и Валя спросила: — Твой отъезд, Павлик, связан с этими легендами о пришельцах?
Павел подумал и кивнул головой.
Больше к этой теме они в тот вечер не возвращались.
III
Ожидание важной перемены в жизни, наверное, не проходит бесследно для любого человека. Даже самого сильного духом. Павел очень переживал. Известие от руководителя экспедиции свидетельствовало, что кандидатура его, Павла, видимо, идет первой в списке претендентов. Если ничего необычного не произойдет, полетит он. И, как говорили в среде космонавтов, — на Марс. Быть первым — большая честь, большая ответственность. Но, стоя у окна в своей квартире, глядя в темную ночь, Павел думал не о славе. Человек достиг Луны, уверенно осваивал ее. Полеты в космос стали чуть ли не будничным делом. Да, не каждый раз это обходилось без жертв. Он хорошо помнил имена тех, кто не вернулся на Землю. А Марс — это уже далекий космос.
Пока не рассвело, Павел стоял и думал. Нет, он не боялся. Перед собой он не утаил хотя бы след этого ощущения. Страх — не то слово, которым сейчас определялось его душевное состояние. Побывать на другой планете! Это не пугало, а привлекало. Мысль о том, что можно погибнуть, если и мелькала, то где-то на самом дальнем плане, как один из возможных вариантов. Главной была цель. Как, наверное, и для тех, кто когда-то открывал неизвестные материки, ядерную реакцию в атомном котле, первым поднимался в космос на корабле «Восток»... Ими руководила безграничная любовь к науке и человеческая жажда жизни. И если кто-то из них не доходил до конца, то не потому, что по своей воле останавливался на полпути. Этих людей из седла выбивала лишь смерть. Она одна могла теперь остановить и Павла. А это для него означало лишь, что он не выполнит порученное дело. Павел был молод, полон сил и энергии, и мысли его устремлялись в будущее, в жизнь...
Утренняя заря расплывалось на небе, гасли звезды. Начинался новый день, а с ним новая пора в судьбе Павла. Он дождался момента, когда в последний раз ему мигнула золотистая красавица Венера, и пошел в ванную. Холодный душ освежил, бессонной ночи будто и не было. Вернулись бодрость, хорошее настроение.
Двадцать минут в дороге, и рейсовый самолет сел в московском аэропорту. Перескакивая сразу через несколько ступенек, Павел сбежал по трапу. Свой небольшой чемоданчик он не сдавал в багаж и, не дожидаясь остальных пассажиров, направился к выходу.
