Не покинули свои посты лишь мраморные львицы. От них в мою сторону тянулись длинные тени. А рядом с ними на мраморных ступенях мельтешили тени круживших вокруг фонарей насекомых.
За моим приближением следили.
Как иначе объяснить то, что как только я взобрался по ступеням и подошел к двери, та приоткрылась?
Пахнущая чесноком девица в железном нагруднике и гвардейском плаще схватила меня за руку, втащила во дворец. Массивные створки тут же сомкнулись. Любительница чеснока придержала меня, а ее напарница поспешно заложила дверь металлическим засовом.
– Это он? – спросила сжимавшая мой локоть стражница.
Она смотрела не на мое лицо – разглядывала иллюзию рыбки, скрывавшую под собой накопитель.
– Ага. Принц.
– Похож на бабу.
– Нет, точно мужик! Не веришь – загляни ему в штаны.
– Зачем?
– Ну хоть поймешь, чем мужики от нас отличаются.
– Та ну тебя! Дура!
– Не трусь, подруга! Это всего лишь мальчонка!
– Не буду я никуда заглядывать!
– Принц тебя не укусит.
– Он точно принц?
– Да. Меня потому сюда и поставили: я его уже видела. Он шастал по дворцу в мою последнюю смену. Разок даже проходил мимо меня под ручку с принцессой. Расхаживал тут в такой же красной рубашке. Вот только золотишка тогда на нем было побольше.
Я переводил взгляд с одной женщины на другую, не вмешивался в их болтовню.
– Почему он явился один? Как это его к нам отпустили?
– А кому он нужен? Ты разве не знала, что наш принц дурачок? Как и его покойная сестра. Порченая кровь. Кто станет его оберегать?
– Капитан говорила, что он приведет каких-то своих подружек.
– Ты ж видела: он сам от ворот топал. Один – так один. Нам же лучше!
– Говорят, его подружки приехали в королевство вместе с ним. Они с пулеметами даже по дворцу ходили. Слышала, в их великом герцогстве пулеметы есть даже у детишек. Представляешь? А я не хотела бы схлопотать пулю. Тем более сейчас, когда мы с тобой стали богачками. Золото дыру в брюхе не залатает.
– Не трусь. Все будет хорошо!
– Надеюсь.
– Мы успеем свалить из города, еще до того, как полностью рассветет. Держи этого недотепу, чтобы не сбежал. Не хочу искать его потом по дворцу. Пойду, доложу о нем капитану.
Стражница покинула пост.
Мы с любительницей чеснока любовались на ее спину, пока та не скрылась за поворотом. И лишь после этого я опустил голову, взглянул себе под ноги.
Увидел там кровавые отпечатки.
Сделал шажок в сторону – на чистый пол. Увлек за собой гвардейца. Та сжала мою руку, словно опасаясь, что я сбегу, и сказала:
