Долго рассказывал отец о труде лесорубов и сплавщиков, и у меня пропала всякая охота удить рыбу и кидать гальки в воду — хотелось сейчас же бежать на реку и смотреть, как сплавщики сколачивают плоты, которые буксирные пароходы поволокут в дальние края…
Вечером, после ужина, я с Ромчиком снова помчался к Каме. Там я наблюдал, как ловко сплавщики подгоняли бревна одно к одному, дружно взмахивая острыми баграми.
— Эй, куда смотришь? — сердито кричал какой-то старик молодому парню, который зазевался и не успел подцепить багром скользкое бревно. Крутясь, оно понеслось по волнам к берегу.
Я вскарабкался на плот. Размахивая руками, чтобы не свалиться в воду, побежал к белому деревянному домику. Он стоял на самой середине плота. Над домиком — жилищем сплавщиков — весело трепетал под речным ветром красный флажок.
Я оглянулся, чтобы позвать Романа Полканыча и — вовремя! Ромчик оступился, соскользнул с мокрого бревна в воду и жалобно взвыл. Барахтаясь в воде, он старался взобраться на плот, но у него ничего не получалось. Ромчика захлестывало волнами, и он то исчезал под бревнами, то снова всплывал, скуля и страшно воя.
Я мигом лег на живот, подполз к бревну, у которого барахтался мой друг и вытащил его за шиворот. Встряхнувшись, Ромчик благодарно лизнул меня прямо в лицо и залился радостным лаем. Он бежал за мной к белому домику уже более осторожно; купанье ему не очень-то понравилось.
В домике я увидел капитана буксирного парохода, того самого, который разговаривал с отцом.
— А… это, кажется, сынишка Александра Алексеевича? — обратился он ко мне, как к старому знакомому. Попыхивая трубкой, добавил: — Зачем пожаловал?
Я удивился, что капитан узнал меня, и спросил:
— А как вы узнали, что я — это я?
Капитан почему-то расхохотался:
— Работой сплавщиков интересуешься, а?
— Интересуюсь, — признался я и тоже засмеялся: мне очень нравился этот широкоплечий веселый капитан и я поставил, по выражению папы, «вопрос ребром»:
— Хочется сплавать до Волги!
— Одному или с приятелем? — капитан ткнул пальцем в сторону Ромчика.
Я смутился и, наверное, покраснел. Тут капитан серьезно взглянул на меня и сказал:
— Вырастешь — поплаваешь, ежели к тому охота будет. А маленько прокатить можно. Только с батькой договорись. Понял?
Вернулся я домой поздно, решив упросить отца разрешить проводить плот хотя бы до ближайшей пристани. Но я простудился и слег в постель, проболел целых пять дней. И плотокараван отправился к Волге без меня.
