Эль-Ваххаб проповедовал, что Бог — абсолютный источник творения всего сущего, и это был основополагающий исламский принцип единобожия. Он призывал к беспощадной борьбе против всех отступников, потому что верующий не должен поклоняться никому и ничему, кроме Всевышнего. Эль-Ваххаб и его сторонники стали называть себя «муваххидун» — «единобожники». Вера в безусловно единого Бога стала главным догматом ваххабитов, признававших не подлежавший толкованию Коран и Сунну периода первых четырех халифов.
Эль-Ваххаб требовал возвращения к простой жизни древних арабов, сам придерживался суровой простоты нравов, отвергал культ святых и монашество. Он запрещал роскошь, золотые украшения, шелковую одежду, был против курения табака. Эль-Ваххаб требовал пятикратной молитвы, хаджа, пилигримства в Мекку. Он возражал против ношения четок, против ростовщичества, говорил о строгом преследовании разврата, о запрете кровной мести. Эль-Ваххаб проповедовал, что все люди должны быть равны между собой, а между Богом и человеком посредники не нужны. Позднее западные авторы назвали ваххабитов «пуританами пустыни». Сами последователи эль-Ваххаба никогда себя не называли ваххабитами, а только единобожниками.
Эль-Ваххаб долгое время проповедовал в Неджде и приобрел славу благочестивого и справедливого человека. Он поселился в городе Эше и, когда у него появилось много соратников и последователей, местный шейх изгнал его из города. Проповеди эль-Ваххаба имели огромный успех среди арабов и его соратниками становились бедуины, мелкие землевладельцы, арендаторы, рабы.
В 1750 году эль-Ваххаба приняли в княжестве Дерайя, располагавшегося на северо-востоке Неджда. Члены семьи эмиров Аль-Саудов быстро стали его сторонниками. Шейх Дерайи Мухаммед-ибн Сауд принял учение эль-Ваххаба, женился на его дочери и начал распространять учение своего тестя вооруженной рукой. Ибн-Сауд назвал себя мечом эль-Ваххаба и через двадцать лет владения Дерайи распространились от Красного моря до Персидского залива. После смерти Мухаммеда-ибн-Сауда в 1765 году во главе теперь уже ваххабитской династии Саудитов встали его сын Абд-эль-Азиз (1765–1803), а позднее внук Сауд (1803–1814).
Биографы Мухаммеда-ибн-Абд-эль-Ваххаба писали, что он оставил много сочинений, отличавшихся богатством мысли и подкупающей непосредственностью. Эль-Ваххаб умер в 1787 году в Дерайе, и его учение оказало огромное влияние на политическую историю Аль-Джазиры, с помощью бедуинов, распространивших ваххабизм по всей Аравии. После смерти эль-Ваххаба Саудовские эмиры объединили в своих руках светскую и духовную власть.
