«Джихад», по-арабски «старание, усилие, рвение», означал священную борьбу за веру, отдачу всех сил ради распространения и торжества ислама. В период борьбы арабов за независимость и создания своего государства Халифата призывы к священной войне джихаду очень помогли политическому и религиозному объединению арабских племен. В джихаде должен был участвовать каждый, способный носить оружие мусульманин. Отличавшегося в священной войне называли «гази», а погибшего «шахидом», мучеником, павшим за веру. Ведущего джихад воина называли моджахедом.
По учению о джихаде весь мир делился на область ислама, или область веры, и на область войны, в которую входили страны, населенные не мусульманами — «не верными, неверными». Джихад запрещалось вести против тех государств, с которыми у мусульманских стран был заключен мир. Джихад также означал и воззвание к не мусульманам принять ислам.
В X веке мусульманские ученые создали учение о духовном джихаде — самоусовершенствовании на пути к Аллаху. Были исследованы четыре вида джихада, как священной войны: джихад меча — вооруженная борьба с неверными, джихад сердца — борьба с собственными дурными наклонностями, джихад руки — кара преступникам, джихад языка — ликвидация неграмотности.
В мусульманском мире широкое понятие джихада понималось как сосредоточение максимальных усилий для достижения экономической и военной мощи государства. Радикальные течения в исламе могли использовать джихад для борьбы с врагами. В связи с тем, что священная война являлась божественным установлением, но не была постоянной, ее мог начать или султан, светский независимый правитель, или имам, духовный глава мусульман, или назначенный ими представитель. В джихаде неверные получали три возможности — принять ислам и стать братьями по вере, признать себя подданными мусульманского государства, или драться до конца.
В начале 1740-х годов Мухаммед эль-Ваххаб вернулся в Неджд и начал проповедовать свое учение. Он активно участвовал в религиозных диспутах, призывал к чистоте ислама VII века, считал, что суеверные турки исказили сунну. Так называли собрание изречений и преданий, описание поступков пророка Мухаммеда, его ближайших сподвижников и последователей. Антитурецкая направленность учения эль-Ваххаба возможно имела целью освобождение арабских стран от Османской Порты и объединение их под знаменем чистого ислама. Это было очень сложной задачей. Эль-Ваххаб помнил сказанные за двести лет до этого слова турецкого султана Селима I Грозного: «Чтобы властвовать над народом, надо быть свирепым». Покорившая множество государств в Азии, Африке, Европе, разгромившая Византию, захватившая Египет и Сирию свирепая Турция была властителем арабского Хиджаза, родины ислама и будущей Саудовской Аравии, пока еще Аль-Джазиры. Турецкие султаны стали называть себя и халифами.
