Рев огня усиливался, дым просачивался сквозь деревья.
– Но ты выжила, – сказал Торак. – Молния оставила тебе жизнь. Ты должна оставить жизнь мне. Перережь веревку!
Но женщина его не слышала, она целиком растворилась в своих воспоминаниях:
– Огонь забрал ее. Он превратил ее волосы в пепел и выжег дитя из ее утробы. Он изменил ее… – Она погладила щеки обожженными пальцами, улыбка ее была ласковой и безжалостной. – Он и тебя изменит.
Торак вспомнил подвешенные на дереве обугленные жертвы Тиацци.
– Ты не можешь меня так оставить, – взмолился он.
Женщина воздела руки к небу, словно приветствовала приближающийся огонь:
– Послушай, как он растет! Чем больше он ест, тем сильнее его голод! Тебе оказана честь – огонь заберет тебя к себе.
И после этого она ушла.
– Не бросай меня! – закричал ей вслед Торак. – Не бросай меня…
Рядом с его головой упал горящий кусок коры. Деревья вокруг уже испытали на себе обжигающее дыхание огня. Небо стало кроваво-янтарного цвета. Торак смотрел, как огонь приближается с запада, и вспомнил слова Фин-Кединна: «Огонь способен взобраться на дерево быстрее рыси, а когда добирается до верхушки, бежит куда пожелает. Вы не поверите, насколько он быстрый…»
* * *
Яркий Зверь с ревом бежал через Лес, Волк и не думал, что кто-то способен так быстро бегать. Он пожирал все: деревья, охотников, дичь. Где же Большой Бесхвостый?
Нельзя было оставлять его одного. Он не нашел Темную Шерсть, а теперь не мог найти своего Брата.
Волк в отчаянии прыгнул в горькое дыхание Яркого Зверя. Обезумевшая от страха дичь неслась в противоположную сторону. Волк перебежал через маленькую Быструю Мокрую, нырнул в овраг, и Яркий Зверь, большой, как Гора, пронесся над ним, опалив шерсть. У Волка заслезились глаза, он не мог идти дальше, не мог найти Брата в челюстях Яркого Зверя. Зверь пожирал все; если прыгнуть дальше, он сожрет и его.
Волк развернулся и побежал вверх по склону оврага, но Яркий Зверь мчался за ним. Он выбросил вперед сверкающий коготь, Волк отпрыгнул, коготь впился в дерево и сожрал его. Еще одно деревце застонало и упало на землю – Волк едва успел под ним проскочить. Детеныши Яркого Зверя носились в воздухе и пожирали деревья одно за другим. Горячие камни кусали лапы. Волк бежал так быстро, как никогда не бегал, но Яркий Зверь мчался за ним по пятам, он перепрыгивал с дерева на дерево, летел над Мокрой, он пожирал Лес, и никто не мог от него спастись.
* * *
Торак зарычал, напрягся и попытался еще раз дотянуться до рябины. Пальцы скользнули по коре, но и только. Еще одна попытка. В этот раз он ухватился за ветку. Вцепился намертво: если не получится сейчас – ему конец.
