Сбросив башмак со свободной ноги, он уперся босой ступней в ствол и наполовину подтянулся, наполовину забросил себя в развилок. Ветки врезались в живот, он хватал ртом воздух, но наконец-то смог перевернуться головой вверх.
Времени на передышку не было. Он крутился и извивался, пока не смог сесть в развилке, поджав под себя правую ногу. Угодившая в петлю левая нога была задрана вверх.
Он ухватился за петлю, и сверху, как огненный град, посыпались мелкие куски коры. Торак потянул за веревку, но от его веса петля сделалась еще туже. Он судорожно пытался развязать узел, его правая нога дрожала от напряжения.
Петля немного ослабла. Торак не сдавался. Петля ослабла еще чуть-чуть, но ему этого хватило. Дергая ногой, он сбросил башмак, высвободил ногу из петли и спрыгнул на землю.
Пошарив в кустах, Торак нашел свой нож и, шатаясь, встал на ноги. Глаза слезились, кожу покалывало от жара. Дым превратил день в ночь.
Мимо промчался самец косули. Торак догадался, что он бежит к воде, и побежал следом. Угли жалили босые ступни, но времени на то, чтобы вернуться за башмаками, не было.
На бегу он оглянулся через плечо. Огонь поднимался выше деревьев и лизал небо. Невероятно громкий шум, как грохот копыт тысяч и тысяч бизонов, выжимал кровь из сердца и высасывал воздух из груди.
Торак сел на корточки и вдохнул более или менее чистый воздух, а когда встал, дым был таким густым, что он не мог разглядеть выставленную перед лицом руку. Торак не знал, где он, но знал, что должен сейчас, в это мгновение, решить, куда бежать дальше, иначе он погибнет.
И тут он услышал громкое карканье.
Он не видел воронов, но слышал, как они зовут его, летая высоко над облаками дыма, и он вслепую последовал за их голосами. Горящие ветки дождем сыпались на землю. Торак бежал в одном вздохе от огня, и вокруг него стонали и трещали деревья.
Он снова оглянулся. Река огня взметнулась по стволу сосны, и крона тут же превратилась в сноп искр. Лебеда взлетела к небу и, сгорев на ветру, пеплом вернулась на землю.
«Карр! Карр! – звали Рип и Рек. – Беги за нами!»
Земля вдруг исчезла из-под ног, и Торак кубарем покатился вниз по склону холма.
Когда остановился, встал на карачки. Руки и ноги тонули в грязи, в холодной, благословенной грязи. Вороны привели его к озеру. Он побрел на мелководье и натолкнулся на камень.
Камень тихо и жалобно заржал. Это был жеребенок. Маленький черный жеребенок увяз до пястей в грязи и трясся от ужаса. Его парализовало от страха, но Торак не мог остановиться, чтобы помочь, и побрел мимо.
