— Рано еще. Месяц не зашел за Соколову гору, петухи по первому разу не пропели.
— Ивица спит, — продолжала мать. — Я думала, он не заснет сегодня.
— Пусть спит, так-то лучше, — пробормотал отец. — Жена! — неожиданно произнес он каким-то осипшим голосом.
Наступила пауза. Последовавший затем разговор родителей я тогда совершенно не понял, но и по сию пору помню его отлично.
— Жена, — повторил отец. — Тяжело у меня на душе, плохо, сердце кровью обливается. Нигде не могу покоя найти.
— Выходит, и вы, Йожица, мучитесь… А я думала, вы и не знаете, что это такое. До сих пор ни разу и не вздохнули по нашему дорогому Ивице. Но вот покидает он нас, тут-то и у вас сердце заговорило. Сами же виноваты…
— Да мне не потому тяжко, что он уходит. Нет, жена. Дело в другом. Проклятое, черное сомнение гложет мое сердце, будто змея все глубже и глубине в него зарывается. Ты же знаешь, жена, какие слухи и толки кружат на наших холмах. Знаешь, я никогда и слова не сказал, но…
— И правильно, Йожица, что не сказали! Это черные и грязные наветы, и если б Ивицу не забрали у нас господа в город на учение, не было бы этих адских слухов! Отчего раньше ничего такого не болтали? Вы лучше меня знаете нашего пакостника соседа. Он же чистый Люцифер в человечьей шкуре: все от него пошло! Чтоб не умереть ему, пока черная злоба не сгорит в его чертовой душе, в зверином сердце! Чтоб ему рыскать после смерти по миру, как вурдалаку, ползать, как недобитой змее, пока не настигнет его праведная божья кара. Что я ему сделала? Ох, Йожа, — зарыдала мать.
— Ну-ну! Успокойся. Мне хуже приходится, чем тебе, ты-то знаешь, что не виновата. А я? Гложет меня червь сомнения. Я-то ведь не знаю…
— Не знаете? — решительно приподнялась мать. — Не знаете? Хорошо. Вы меня, Йожица, знаете с детства самого… И ни разу вы не усомнились в моей чести. Даже в шутку я от вас не слышала подлого слова недоверия… Так вот: когда наш сын уйдет в мир, я сама распущу слух, что еду в большой город его проведать, а вы возьмете топор, и мы пойдем в самый далекий и глухой лес. Там вы и лишите меня жизни. Ни перед кем отвечать не придется, никто ни о чем не спросит. Я заслужила смерть, если вы не можете заглушить в себе сомнение в моей верности. Живите при своем сомнении и ожидайте божьей кары и тяжкого раскаяния. Вот что вам надо сделать — или же побороть проклятое сомнение, что посеяли в вашу душу злоба и сатана.
Тут меня будто подбросило какой-то невиданной силой, и я вскочил на ноги:
