— Ванча! Родной мой, по-мо-ги!
И мы прямо в огромном кресле отнесли всеобщего благодетеля, в одиннадцатый раз единогласно избранного председателем общества «Скромность и терпение», в собственные его покои. Раздели, как малое дитя, и бережно уложили в громадную кровать. Этот святой обряд происходил в спальне Мецената после каждого пиршества.
Гости расходились и группами, и поодиночке. Одни из них, поблагодушнее, вкладывали в правую руку камердиру Жоржу мзду, будто Церберу… Другие сматывались, не попрощавшись, третьи же удалялись, низко кланяясь и Жоржу, и мне, именуя нас «дорогими приятелями и друзьями». И на тех, и на других Жорж рычал одинаково:
— Как напьются и нажрутся задарма, так тут же будто оглохнут и ослепнут, не видят тебя и не слышат… Ох, добрейший наш милостивец!
Длинные столы оставались неубранными. Все напоминало опустевшее поле, где только что закончилась жесточайшая битва: здесь пролито вино, там перевернута солонка, а вот батарея пустых бутылок, напоминающая густой кустарник, когда осенью с него опадут листья. А кое-где торчит и вовсе редкость: целая, непочатая бутылка! Только она одна и трезва, и надежна в этом хмельном бедламе. Среди пустых бутылок изредка заплутается опорожненная лишь наполовину, и пустые стоят вокруг, насмехаются: «Жалкая ты калека: ты ведь ни то ни се, ни баба и ни мужик». Одни блюда стоят полнехоньки, нетронутостью своей будто ограждаются от твоей грубости, предупреждают, чтоб ты к ним не прикасался. Зато блюда, наполовину опустошенные, зовут к себе ласково, сладостно и дурманяще: «Я жду, дружок». Пустые блюда спокойно стоят по столам, свято убежденные, что достойно выполнили свой тяжелый, патриотический долг. О желудок, желудок! Что без тебя сердце, душа или ум? Ничто. Наша мать-земля прежде всего вертится вокруг желудка, а лишь потом вокруг своей оси и вокруг солнца. К такому выводу наверняка пришел бы мой родственник Жорж, если б не был убежден в древней «аксиоме», по которой земля — это четырехугольная плоскость, а солнце — лишь необходимый небесный фонарь, и невидимая рука каждый день волочит его по горизонту над нашей землею с одного конца на другой, чтоб где-нибудь в дальнем море погасить.
Камердир, хитро мне подмигивая, всей своей мощью накинулся на полупустые блюда и бутылки:
— Давай, Ванча, налегай! Что уставился, будто считаешь, сколько я кусков проглочу? Э, голодный загребает обеими руками! Особенно когда дело ждет. Ну-ка, поешь, закуси, выпей. А потом оставь меня одного.
