— Пора! — сказала, наконец, Джул и коснулась пульта на запястье.
По скафандру пробежали белые искры, рюкзак раздвинулся, раскрылся, и из него показались короткие изогнутые крылья. Они, как и скафандр, отливали красным, и в них отражались огни проплывавших мимо ферм и грузовых платформ.
Макс бросил на девушку быстрый взгляд и последовал её примеру. За его спиной также развернулись металлические крылья. Несведущему человеку в голову бы не пришло, что они могут обеспечить полёт — разве что нелепое падение.
— Ставлю на семь секунд, — предупредила Джул.
— Уверена?
Девушка кивнула, а затем внезапно оторвалась от металлической обшивки реактора и полетела вниз, кувыркаясь и сверкая подобно капле крови. Макс отключил «кошки» и устремился вслед за ней, слушая, как возле уха тихо пикал таймер: семь, шесть, пять, четыре, три, два, один…
Крылья стремительно развернулись, превратившись в четырёхметровые сверкающие лезвия. На них вспыхнули огоньки турбин и замелькали маневровые антигравы. Металл покрылся мириадами светящихся точек — словно зажглась гирлянда.
Внизу распустилась алая роза. Это была Джул — её крылья походили на лепестки. Две фигуры замедлили падение, превратив его в полёт, и уверенно заскользили между конструкциями и плывущими транспортами. Издали казалось, будто два беззаботных насекомых порхают в металлических зарослях.
Макс следовал за Джул, не пытаясь её обогнать, как делал это прежде, и вспоминал день, когда воспитанники училища ждали результатов выпускного экзамена. Баллы должны были вывести на огромный голографический экран в фойе главного корпуса училища. Курсанты сгрудились в помещении и стоя ждали объявления оценок. Было душно, несмотря на то что все кондиционеры работали на полную мощность, но никто не замечал столь мелких неудобств: за четыре года каждодневных тренировок молодые люди привыкли и не к такому. Солдат Федерации должен быть стоек. Ему нипочём дождь, мороз, песчаные бури, засуха, снег, град, ветер, голод, усталость и прочие невзгоды. Всё это существует лишь для обычных людей. Гражданских. Тех, кого нужно защищать.
До мига, которого все ждали, оставались считанные минуты. Большие электронные часы под потолком равномерно и неторопливо отсчитывали секунды. Сложенные из горящих палочек зелёные цифры возникали на чёрном экране, отпечатываясь в памяти.
Макс стоял в толпе, задрав голову в тревожном ожидании, ощущая под ложечкой неприятное и томительное покалывание. Казалось, где-то за стеной решается его судьба, хотя было ясно, что результаты давно обработаны и известны. Правой рукой он обнимал Джул. Её красивое лицо с широкими, высокими скулами и точёным носом было повёрнуто к нему в профиль, так что, когда он время от времени взглядывал на неё, то мог видеть лёгкое трепетание длинных, слегка загнутых ресниц.
