— Неужели наше? — восхищенно воскликнула Юля.
— Наше! — усмехнулся Позолотов. — Именно, что рядом с Черным городищем. Вот тогда эта земля и стала полниться слухами о леших и русалках, которых не счесть в тех лесах. Юные девы с разбитыми сердцами или отчаявшиеся молодые жёны, отданные за нелюбимых мужей, шли топиться в Русалочье озеро. Ночью шумами наполнялись леса вокруг. Правда, говорили, что это ставили трещотки беглые крестьяне, чтобы сыскарей вовремя определить. Но куда деть плотный туман над озером и призраков, которые кружили по ночам, а видели их многие! А эпицентром был, разумеется, остров, уже тогда и названный Холодным. Или Островом ведьмаков. Разговоры об этих местах надоели русскому престолу, и в 1664 году Алексей Михайлович послал в эти земли воеводу Петрова-Карячинского для небывалого дела — он должен был сжечь все поселения вокруг, окружить Русалочье озеро и Остров ведьмаков и истребить его жителей. Но делать это надо было с умом! И желательно при свете дня. Ночью ведьмы сильны особенно — это их время! Вампиров, оборотней, ведьм и колдунов! Они передвигаются быстро, летают на метлах и в ступах, а днём таятся и ждут. Ждут охоты! Пиршества! Распутства и прочих дьявольских наслаждений! Вот когда их нужно хватать!
Юля и Георгий невольно переглянулись. Глаза Позолотова устрашающе вращались за толстыми линзами очков. Казалось, он сам вот-вот взлетит и станет кружить по своей гостиной, заваленной книгами, над головами запуганных им гостей! А то еще бросится вниз и укусит!..
Феофан Феофанович продолжал:
— В тот день войско числом более тысячи обступило Русалочье озеро. Другие стрельцы уже вязали местных жителей. И хотя те клялись, что сами боятся такого соседства, им не верили! А может, и правильно, что не верили. Мало ли что вам скажут злоумышленники днем. В ягнят превратятся, а ночью — и нож в бок, и клыки в шею! Послушайте, я прочитаю вам из запискок путешественника и царева слуги Махровцева: «У местных и выпытали, что верховодит островом ведьмак огромной силы, видом как цыган. Огромный, косматый, с темной кожей, с серьгой в ухе. По имени Щерь. Его в окрестных сёлах не раз видали. Иные шептались, что сам дьявол поселился у них, выбрал их землицу для постоя. Когда Щерь проезжал по рынкам, ему всё за так выкладывали. Бери — не хочу! А он еще нос воротил! Самое лучшее отдавали. Таким его видели днем, а кем он обращался ночью? Говорили, и медведем, и волком, и сомом-великаном. Ревом и воем полнилась земля ночами вокруг острова! Однажды некая женщина бросилась к Щерю в ноги и закричала: „Отдай Алёнушку, дочку мою! Верни мне кровиночку!“ У женщины той пропала два года назад дочь, и люди говорили, что видели эту дочь вблизи Русалочьего озера. А Щерь ей и ответил: „У тебя еще две дочки осталось. Мало тебе?“ И женщина отошла от него, потому что поняла, куда клонит ведьмак. Ведь он может забрать и других ее дочерей!.. Пищальники царские, как-то присланные взять Щеря под стражу, в страхе разбежались, когда ведьмак им сказал: „Свинец ваш, охотники, к вам сейчас и вернется!“ И страшно захохотал, и ответили ему и быки мычанием, и ржанием лошади, и собаки залаяли, и свиньи захрюкали. Точно понимали его! Как такое окаянство терпеть можно было?..» — Глаза старого архивариуса Позолотова устрашающе вращались за толстыми линзами очков. — Так вот, на плотах и лодках, — уже от себя продолжал Позолотов, — которые стащили к озеру, стрельцы поплыли к Холодному острову через туман…
