– Король! Король! – завопила толпа.
Старик помахал в ответ. Началась давка – все захотели прикоснуться к ногам и коленям старика, чтобы исцелить себя от хворей, но солдаты грубо оттолкнули первые ряды, а один из бойцов достал топор, которым только что рубил убитого лошадью, как бы намекая, что ждет того, кто осмелится выйти к старику. Толпа послушно отступила.
Следом за королем по пыльной дороге, сдирая тело в кровь, поползли молитвенники. Они восхваляли Верховного, слали ему молитвы и гимны, а еще проклинали недругов и всех, кто посмел усомниться в его власти. Народ холодно встретил молитвенников, а некоторые и вовсе зацокали, выражая свое несогласие. Солдаты начали высматривать недовольных. В глубине толпы завязалась стычка, но пока бойцы пробирались через плотно стоящих людей, зачинщики уже скрылись из виду. Кто-то крикнул:
– Позор Верховному! Позор!
– Мы хотим расширения! – подхватил другой.
– Перемен! – начал скандировать третий.
Солдаты бросились в сторону криков. Схватили щуплого мужичка, завопившего:
– Я не кричал! Я не кричал! Я…
Топор отсек бедолаге голову – хлынула кровь, смешиваясь с пылью и образуя грязь, по которой уже хлюпала первая шеренга молитвенников, потом вторая… Измазанные бурой жижей, они под гробовое молчание толпы продолжали слать хвальбы Верховному. Тело убиенного солдаты нарубили на куски, но никто не осмелился взять плоть, чтобы покормить коршунов.
Вторая серия ударов в барабан возвестила о том, что шоу началось. Зрители начали высматривать в небе Отблески Золотых Масок – короткие мерцающие сигналы, увидев которые, согласно легендам, можно заручиться удачей на год вперед. Но Отблесков видно не было. Лишь в густом сером тумане показалась черная тень. Зверь вышел на охоту слишком рано. Плохой знак. Но для кого? Каждый из присутствующих расшифровал его по-своему: простой народ сошелся во мнении, что будет ужесточена выдача разрешений на рождение детей, мэтры посчитали это символом скорой смерти раскольников, сами раскольники – как тяжелую судьбу Города Безликих, если они не смогут осуществить задуманное и не свергнуть власть. И лишь стервятники увидели в этом добрый знак – скоро прольется кровь и будет множество трупов. Знатный пир.
Третья серия громогласных ударов в барабан заглушила мысли всех.
