— Хочешь, пойдем в самый дальний лес? — спросила Аля. — Там, говорят, земляники — сила, все кругом как обсыпано...
— Мама не велела далеко уходить.
— Это еще почему? — насмешливо спросила Аля. — Чего она боится?
— Она боится, что я заблужусь, — ответила Леля.
— Со мной не заблудишься, — сказала Аля. — Я тут все как есть леса кругом обошла, каждую тропинку наизусть знаю...
— Нет, — сказала Леля. — Я обещала маме, что пойду только в этот лес, а далеко никуда не пойду, она волноваться будет.
Аля засмеялась.
— Обещала, — протянула она. — Кому обещала-то?
— Маме, ты же знаешь, — ответила Леля.
— Маме? — повторила Аля. — Да какая она тебе мама? Она же неродная, понимаешь?
— Да ты что? — возразила Леля. — Как это, неродная?
— Точно тебе говорю, — уже серьезно произнесла Аля. — Это все у нас в деревне знают, кого ни спроси, твоя мать, родная, умерла, тогда твой отец женился на Марии, моя мама ее сызмальства знает, у нее испокон веку детей не было, она за вдовца на ребенка пошла...
Аля вытянула вперед розовые губы, и Леля мгновенно представила себе красивую Настю, которая, должно быть, именно так и сказала: «За вдовца на ребенка пошла...»
Аля между тем продолжала:
— Да ты погляди на нее и на себя, ничего в вас схожего нет, ни единой-разъединой черточки. Ты красивая, лицо у тебя круглое, белое, глаза — во какие, — Аля пальцами показала, какие у Лели большие глаза. — Волосы густые-прегустые, а у Марии глазки, как жуки лесные, махонькие, и волос на голове считай что не осталось...
Леля вдруг закричала на нее:
— Не смей! Перестань, слышишь, перестань немедленно!
Аля замолчала, удивленно расширила глаза:
— Да ты что? Что это с тобой?
А Леля внезапно повернулась, не говоря ни слова, побежала от нее прочь. Аля закричала ей что-то вслед, она не слушала, бежала изо всех сил, не замечая, что потеряла косынку с плеч, что куры, мирно сидевшие на обочине дороги, разбежались в разные стороны.
Бабушки не было дома, мама сидела у окна, чинила Лелино платье. Увидев Лелю, мама удивилась:
— Ты откуда, дочка? Неужели уже из леса вернулась?
Леля не ответила ей, молча глядела на нее, мама перекусила нитку, наперстком разгладила аккуратно положенную заплатку.
— Кушать будешь? Бабушка тебе творожка свеженького принесла...
Леля молчала, не спуская глаз с мамы.
— Аля тоже с тобой вернулась? — спросила мама. — Так зови ее, я ее тоже угощу творожком....
— Я больше с Алей не вожусь, — сказала Леля.
— Вот как, — сказала мама, нисколько не удивившись. Лелю отличало некоторое непостоянство в дружбе, она умела быстро сходиться с подругами и так же быстро остывала к ним. И мама иной раз говорила папе:
