Труд детей на полях сахарной свеклы имел решающее значение для семей, которые полагались на дополнительный заработок. Согласно исследованию, проведенному в США, в довоенный период дети (в возрасте до шестнадцати лет) составили 52 % рабочей силы, привлекаемой для выращивания свеклы, часто это были дети из семей иммигрантов из Мексики, Китая, Греции, Японии и других стран. В 40-х годах крупные американские фермеры нанимали семьи на сезонные работы, зная, что именно дети будут работать на полях, иногда вместо занятий в школе. После окончания Второй мировой войны на свекловичные поля стали привлекать немецких военнопленных. Как мы уже видели в предыдущих главах, в это время наблюдался общий подъем промышленности, в том числе химической. Применение новых пестицидов в системе земледелия позволило отказаться от дорогостоящих и не всегда эффективных механических обработок, а также исключить из технологии выращивания основных культур ручной труд. И если зерновые культуры, кукурузу, сою, горох уже научились защищать от сорняков химией, то возделывание сахарной свеклы еще долгое время невозможно было представить без главного оружия против сорняков — тяпки. Применение химических гербицидов на свекле было затруднено из-за высокой чувствительности культуры к большинству известных в то время агрохимикатов.
Важной датой в борьбе с сорняками на свекловичных полях можно считать 1964 год. Именно тогда специалисты немецкой фармацевтической компании «Шеринг» открыли новую молекулу, обладающую гербицидным действием, — фенмедифам, ставшую основой первого селективного гербицида, то есть избирательно действующего на сорняки и культурное растение. Новый гербицид было решено назвать Бетанал — это аббревиатура немецких слов Beta nachaufLauf, что значит «после всходов свеклы». Каждый фермер в Германии мог понять из названия, что перед ним препарат для листовой обработки свеклы, и это казалось чудом! Невероятный гербицид Бетанал эффективно уничтожал крестоцветные и другие виды двудольных сорных растений и, самое главное, не причинял вреда самой культуре. Высокоселективный Бетанал стал без преувеличения освободителем женщин и детей с тяпками от их тяжелого труда в борьбе с сорняками на свекле. Теперь женщины, занятые в сельском хозяйстве, могли больше времени уделять себе и воспитанию детей, а дети больше времени посвящать учебе.
К 1968 году новый гербицид стал активно применяться на свекловичных полях по всей Европе. Свекловоды Франции, Англии и Германии увеличивали площади возделывания сахарной свеклы и с воодушевлением смотрели в будущее. В 1970 году новый препарат стал доступен и фермерам в США. Однако битва агрохимиков с сорняками на этом не закончилась. Наоборот — развивалась по нарастающей. К примеру, долгое время Бетаналу не удавалось справиться с уничтожением видов щирицы и мари, которыми зарастали посевы даже после применения нового препарата. Решение пришло лишь спустя десятилетие: в 1975 году компания «Шеринг» снова пришла на помощь свекловодам и представила новый препарат под торговым названием Бетанал АМ — гербицид на основе другого вещества — десмедифама. Приставка «АМ» в названии гербицида означала, что препарат эффективен против главного (на тот момент) врага свекловодов — Amaranthus, или, по-русски, щирицы. Гербицид с новым действующим веществом успешно очищал поля от широкого спектра сорняков, в том числе мари, щирицы, пикульника, ярутки и др. В США и странах Западной Европы Бетанал АМ завоевал широкое признание. Фермеры сразу же догадались смешивать два гербицида, Бетанал и новый Бетанал АМ, для увеличения эффекта, экспериментируя с нормами расхода препаратов, правда, иногда это приводило к плачевным результатам. Уже через год в этих «экспериментах» отпала необходимость, ведь в арсенале свекловодов появился новый гербицид Бетанал АМ 11, объединяющий в одном гербициде сильные стороны действующих веществ: фенмедифама и десмедифама. До сих пор мы видим множество копий этого легендарного продукта, использующихся во всех зонах свекловодства от Средиземноморья до Северной Америки.
