Русалочка не знала, сколько времени она пробыла в забытьи. Ей снился странный сон, в котором красивые светловолосые люди бродили по дну и чувствовали себя в воде так же уютно, как обыкновенные рыбки или, скажем, русалочки. Но всё же это были самые настоящие люди. Во сне Русалочка пыталась заговорить со странными людьми, но они молчали и смотрели на неё с упреком, хотя сердиться на неё было, вроде бы, не за что.
Проснувшись, Русалочка осторожно разомкнула веки. Каково же было её удивление, когда сон оказался явью. Она по-прежнему находилась в удивительном Светлом дворце, но теперь была там не одна. Вокруг неё стояли люди – мужчины, женщины и дети с красивыми лицами, статными фигурами и поразительной белизны волосами, которые даже в голубовато-зелёной воде не меняли своего удивительно яркого цвета. И у каждого из этих людей на шее висел небольшой прозрачный кулончик – точная копия стеклянного шара со звездой и воздушными шариками, только в десятки раз меньший.
Люди разговаривали, и, постепенно приходя в себя, Русалочка начала различать смысл этих слов. Сначала они доходили до её слуха будто бы сквозь туман, но мало-помалу слышались всё яснее.
– Вот так рыба сегодня попалась в наши сети!
– Да какая же это рыба! Просто дьявольское отродье!
– Посмотрите, у неё и руки, и голова, как у людей!
– А хвост! Вы видали когда-нибудь такой огромный хвост, да чтоб он был приделан к человеческому телу! Вот попомните мои слова, это самое ужасное существо, которое нам доводилось видеть.
– Она довольно милая, глядите, какое красивое личико, какая нежная кожа!
– Это лишь уловка! Владычица Бездны и не на такие чудеса способна, только бы отравить нам жизнь!
Слыша эти слова, Русалочка сначала никак не могла понять, о каком таком страшном чудовище говорят эти красивые люди. Но все взоры были устремлены на неё, и вскоре у бедняжки не осталось никаких сомнений, что ужасным чудовищем называют именно её.
«Как же так, – удивилась Русалочка, – ведь даже самый маленький ребёнок знает, так выглядит русалочка, теперь об этом так много пишут в книгах. А эти взрослые люди принимают меня за какую-то страшную рыбу. Пожалуй, если бы положение моё не было таким ужасным, а рядом был мой верный конёк, мы изрядно похохотали бы над этими невежами». Но на самом деле всё было далеко не так весело, как сперва показалось доброй Русалочке. Вид у людей был угрожающий, и все они были вооружены острыми кольями и гарпунами.
