Русалочка тем временем, отчаявшись отыскать живое существо в стенах Светлого дворца, – так она назвала его для себя, – решила выяснить хотя бы, что это за удивительный свет, от которого становится так тепло и уютно, и даже не так одиноко среди прекрасных, но голых стен.
Она осторожно стала подплывать к белому каменному возвышению, не переставая удивляться тому, что её глаза, привыкшие к тусклому свету подводного царства, вовсе не боятся этого ослепительного света.
Оказавшись совсем рядом, Русалочка увидела, что на постаменте возвышается какой- то большой круглый предмет из такой же твёрдой воды, что была на окнах, а внутри этого светящегося шара лежала, переливаясь всеми красками и излучая свет и тепло, яркая звезда – точь-в-точь такая, какие она видала на небе, когда наперекор всем бабушкиным запретам выплывала на морскую поверхность ночью. Вокруг звёзды суетились и играли крохотные прозрачные шарики, в которых Русалочка не без труда узнала обыкновенные пузырьки воздуха.
«Как же звезда оказалась здесь, под водой? – с удивлением подумала Русалочка. – Ведь звёзды даже на землю не спускаются, разве что очень-очень редко – когда непременно нужно, чтоб чьё-нибудь желание сбылось».
Она протянула ручку, чтобы дотронуться до этого подводного чуда, как вдруг вокруг неё разом раздались сотни человеческих голосов, и Русалочка увидела, что на неё опускается плотная и густая сеть.
Бедняжка принялась метаться из стороны в сторону, чтобы избежать плена, но сеть окружила её со всех сторон, отрезая все пути для бегства. Она попробовала разорвать сеть руками, как делала это с рыбачьими снастями, но на этот раз упругая ткань ни за что не хотела поддаваться, и все усилия Русалочки оказывались напрасными – Русалочка всё больше и больше запутывалась в прочной сети.
Невидимые голоса вокруг неё начали постепенно стихать, а вода вдруг сделалась мутной, словно перед страшным смерчем. Русалочка почувствовала, что ей нестерпимо захотелось спать, она уже ничего не могла с собою поделать: глаза сами собой закрылись, и Русалочка погрузилась в глубокий сон.
Если бы всё это произошло хотя бы минуткой позже, она успела бы ещё заметить, как сражается со стеклянным окном её приятель морской конёк, как отчаянно он подаёт Русалочке всякие знаки, но, к сожалению, всё случилось именно так, как бывает в настоящей сказке – Русалочка попала в плен к неизвестным существам. К счастью, морской конёк остался на воле, а уж он-то непременно что-нибудь придумает. Однако, не будем забегать вперёд.
