— Скажем… сегодня вечером, на закате? — предложил офицер небрежным тоном.
— Очень хорошо,— ответил мистер Уинкль, думая про себя, что это очень плохо.
— Вы знаете форт Питта [26]?
— Да, видел вчера.
— Потрудитесь тогда выйти в поле, которое тянется вдоль рва, и свернуть по тропинке влево, пока не дойдете до угла форта, затем идите прямо, пока не увидите меня. Я провожу вас в уединенное место, где мы завершим все дело, не боясь никакой помехи.
«Не боясь помехи!» — пронеслось в голове мистера Уинкля.
— Кажется, все,— сказал офицер.
— Думаю, что так,— согласился мистер Уинкль.
— Честь имею кланяться.
— Честь имею кланяться.
И офицер, весело насвистывая, вышел.
Завтрак прошел не слишком оживленно. Мистер Тапмен после непривычной для него беспутной ночи был не в состоянии подняться с постели; мистер Снодграсс, казалось, пребывал в поэтическом унынии, и даже мистер Пиквик проявил необычную любовь к молчанию и содовой воде. Мистер Уинкль с нетерпением ждал удобного случая. Долго ждать не пришлось. Мистер Снодграсс предложил осмотреть замок, и так как, кроме мистера Уинкля, никто не изъявил желания, то они и отправились вдвоем.
— Снодграсс,— проговорил мистер Уинкль, когда они оставили за собой людную улицу,— милый Снодграсс, можете ли вы хранить тайну?
Говоря это, он крепко надеялся, что тот не может.
— Могу! — был ответ.— Я могу дать клятву…
— Нет, нет! — воскликнул Уинкль, пришедший в ужас при мысли, что его друг поклянется не выдавать его.— Не клянитесь, в этом нет необходимости.
Мистер Снодграсс опустил руку, в поэтическом порыве воздетую было к облакам, которые он хотел призвать в свидетели, и приготовился внимательно слушать.
— Дорогой друг, мне нужна ваша помощь в деле чести,— вымолвил мистер Уинкль.
— Рассчитывайте на меня!
И мистер Снодграсс стиснул руку друга.
— С доктором — с доктором Слеммером Девяносто седьмого полка,— продолжал мистер Уинкль, стараясь изо всех сил говорить торжественно,— дуэль с офицером, у которого секундант тоже офицер… Сегодня на закате, в пустынном месте, за фортом Питта.
— Я к вашим услугам,— был ответ мистера Снодграсса.
Он был удивлен, но нисколько не огорчен. Поразительно, какое хладнокровие проявляют в таких случаях все, кроме дуэлянтов! Об этом мистер Уинкль позабыл. О чувствах приятеля он судил по своим.
— Последствия могут быть ужасны,— сказал мистер Уинкль.
— Надеюсь, что нет,— отозвался мистер Снодграсс.
— Доктор, по-видимому, хороший стрелок.
— Да, эти военные хорошо стреляют,— спокойно согласился мистер Снодграсс.— Но ведь и вы тоже, не так ли?
