— Я слышала, что твоя сестра искушает моего брата Кори.
Карандаш Агнес со стуком упал на пол.
— Что?!
Магда с отвращением поморщила носик.
— Все говорят, что она совершенно бесстыдная. Практически отступница и бунтарка.
Агнес захотелось схватить её за воротник и хорошенько встряхнуть за такие слова. Девушек унижали и изгоняли из их общины и за меньшее.
— Это мерзкие сплетни, и ты это знаешь.
Магда только ухмыльнулась. В этот момент в комнату вошла миссис Кинг, и Агнес, как никогда, была рада её видеть.
— Ну что, девочки? Кто хотел бы поделиться кратким изложением проповеди? — Безжалостный взгляд миссис Кинг блуждал по их лицам и, наконец, остановился на Агнес. — Агнес? Ты?
У девочки свело живот.
Она с детства боялась публичных выступлений.
Она беспомощно посмотрела на свои руки. Справа виднелся уродливый сломанный сустав, так и не заживший, как следует. Она не винила миссис Кинг за то избиение. Может быть, ее методы и были суровы, но Агнес очень нуждалась в исправлении и наставлении.
Она говорила богохульства, утверждая, что слышит Бога… Это больше никогда не повторится.
Миссис Кинг вздохнула.
— Похоже, кто-то язык проглотил?
Другие девочки захихикали, и Агнес чуть не умерла.
— Вы же знаете, что она не может выступать перед аудиторией, — прозвенел, словно колокольчик, голос Бет. — Так почему вы продолжаете ее вызывать?
Лицо миссис Кинг помрачнело. Агнес затаила дыхание.
«Бунт, — заколотилось её сердце. — Бет, ты что, решила взбунтовать?»
— Если ты возражаешь против того, как я веду занятия, можешь его покинуть его, — выплюнула миссис Кинг. — Уверена, что Пророк будет рад видеть тебя в своем кабинете.
Страх стрелой вонзился в грудь Агнес. Бет не должна избрать этот путь. Неужели она не понимает, что поставлено на карту?
Наказание. Изгнание.
И самое страшное — гнев Господень.
Последовала длинная, напряженная пауза, пока другие девочки с любопытством глазели на Бет, словно стая ворон.
— Я только хочу сказать, что это кажется мне несправедливым, — сказала Бет… но достаточно покаянно.
Агнесса вздохнула с облегчением.
— Поосторожнее, юная леди, — предупредила ее миссис Кинг. — Итак, кто изложит суть проповеди?
Рука Магды взлетела вверх, и Агнес поморщилась.
— Проповедь была о роли полов. — Этот жеманный, приторно сладкий и насмешливый голосок. — Пророк говорит, что до замужества девушки должны сохранять чистоту и целомудрие и обращаться с мужчинами, как со змеями.
Бет громко и сердито фыркнула.
