— Нет, — накрывая ведро крышкой, чтобы сохранить тепло, ответила тетка. — Я отходила минут на пять, вряд ли за это время здесь могло что-то произойти, мне бы сказали.
— Надо идти в полицию, и немедленно, к ним ведь стекаются сводки обо всех происшествиях, — сказала Лешка, и Венечка ее поддержал:
— Хуже-то не будет. Ведь правда, Тем?
Подумав, Артем согласился. Тетка охотно объяснила, где находится ближайший полицейский участок, и друзья направились туда. Они свернули в сторону, противоположную Краснолесью, нашли серое одноэтажное здание с блестящей металлической крышей, но не успели пройти пару бетонных ступенек, как у Артема вновь ожил телефон.
— Ромка? — с надеждой вскинулась Лешка, но Артем отрицательно покачал головой. На дисплее мобильника высветился незнакомый номер, и какая-то девушка спросила:
— Это Артем?
— Ну да.
— А тут ваш друг Рома просит узнать, где вы находитесь.
— Рядом со станцией, где он отстал от поезда. — Лицо Артема просияло. — Уже в полицию идти собрались. Вы нас у порога поймали.
— Не вздумайте! — донесся до друзей испуганный Ромкин голос. — Я тоже рядом со станцией. Идите назад до конца платформы, потом через рельсы направо, снова прямо, увидите большой дуб, подходите к нему. Жду!
— Слышал? — уточнила девушка. — Тогда пока.
— Ничего не понимаю, — убрав телефон, недоуменно сказал Артем. — Но, кажется, наш Ромка нашелся.
Друзья повернули назад и кинулись искать нужный дуб. Они пробежали вдоль станции, миновали пристанционный туалет, небольшой забор, свернули вправо и увидели огромное дерево с большущим дуплом. Лешка заглянула в дупло, огляделась:
— Где же он?
И тут из-за густых кустов послышался хриплый шепот:
— Эй! Сюда!
Ребята продрались сквозь плотные колючие заросли и наконец увидели чумазого-пречумазого Ромку. Он сидел на кучке сухой травы, а его светлая свежевыстиранная футболка походила на половую, не единожды использованную старую тряпку.
— Ты почему здесь?! — воскликнула Лешка. — Что еще с тобой приключилось?
— Тише, пожалуйста, — прошипел брат. — За вами никто не следил?
— Нет. А кто за нами должен следить? — удивился Венечка, а сестра с испугом спросила: — Уж не маньяк ли?
— Какой еще маньяк? Полиция! — неожиданно для всех громким шепотом возвестил Ромка и, осторожно выглянув из-за дуба, внимательно осмотрел дорогу. — Я сбежал, и теперь меня, конечно же, ищут.
— Почему?! Что ты тут учинил?
— Пожар. Но я его не разжигал, я его тушил! А мне не верят. Конечно, проще найти козла отпущения, чем искать настоящего поджигателя.
