Звонил Макс.
— Алло.
В трубке раздался шум. Будто там, на другом конце, в микрофон задувал ветер. Или кто-то громко дышал. Сквозь хрипы я наконец различил голос друга:
— …пропущенный от тебя. Ты что-то…
Динамик вновь затрещал.
— Алло?! — повторил я. — Не слышу ни хера. Ты едешь что ли?
Макс что-то сказал, но я не разобрал ни слова. Его речь была далекой, прерывистой. Словно голос записали на размагниченную аудиокассету. Затем шум вдруг исчез.
— Алло, Андрюх? Слышишь?
— Да, теперь нормально.
— Я в дороге. Ветер шумит. Как добрались?
— Без происшествий. Таксист только душный попался. Всю дорогу заёбывал разговорами. А так всё ровно.
— Ключи быстро нашёл?
— Да, никаких проблем. Слушай, Макс. Я что узнать хотел…
Свободной рукой я достал из кармана пачку сигарет. Вытянул одну зубами. Затем чиркнул пару раз зажигалкой и, усевшись на край пыльной кровати, закурил.
— Ты в Рощу давно приезжал? — спросил я.
— Давненько. В июле примерно. А что?
— Скажи мне, куда Колебин делся? Что с ним случилось?
В трубке вновь зашумело, будто от чужого дыхания.
Затем Макс ответил:
— Так помер же.
В груди качнулся маятник. Тяжесть прокатилась от сердца к животу, а затем поднялась вверх, застыв комом в горле.
— Что?
— Помер, говорю. Ещё в прошлом году.
— В смысле помер?
Мне показалось, будто Макс сейчас засмеётся. Признается, что это глупая шутка. Но голос его не изменился, и всё с той же будничной интонацией друг произнёс:
— Он в тайгу ушёл со своим корешем по осени год назад. Короче, оба с концами. Видимо, замерзли по синьке, либо медведь.
— С каким корешем?
— Да жил у него собутыльник. Вроде тоже из археологов. Я сам не видел, мне Юра, участковый наш, рассказал, когда объяснения брал.
Я всё ещё надеялся, что меня разыгрывают. Пытался поймать Макса на лжи:
— А почему ты раньше не говорил?
— Да хер знает, — спокойно ответил друг. — Речь не заходила, я и не вспоминал. А что случилось-то?
Я потушил сигарету. Медленно обвёл пустой дом взглядом. Покрытый пылью сундук у стены. Грязные лоскутные половики, сбитые в кучу. Деревянная бочка, окутанная паутиной…
«Макс не врёт. Да и зачем ему врать? Но, чёрт, я ведь видел старика собственными глазами! Там в лесу».
— Алло-о-о! Андрюха?
— Да, я здесь.
— Что случилось, говорю?
— Да ничего… Просто заметил, что дом заброшен, решил узнать.
В телефонной трубке вновь захрипело. На этот раз так громко и отчётливо, будто это Макс подавился и теперь пытался откашляться.
— Что у тебя шумит? — спросил я.
