Зверёк только фыркнул и зарылся мордочкой в мои волосы.
— Тогда идём смотреть, — заявила я и направилась в сторону странной мелодии.
Звук флейты быстро приближался, как если бы игравший на ней двигался мне навстречу. И вот я его увидела… Небольшую поляну окружали деревья, увитые цветущей глицинией, трава была усеяна её лиловыми лепестками. А посреди поляны на заросшем мхом валуне сидел парень. Тёмно-синие хакама, светлое кимоно и пёстрая накидка, небрежно наброшенная на плечи. Верхняя часть лица была скрыта под маской кролика, длинные уши покачивались в такт игре.
— Что за… — начала я. — Откуда здесь…
Даже не успела произнести "глициния", когда мираж рассеялся. Парень с флейтой и валун остались, но лиловые кисти и лепестки исчезли. Вокруг — обычные сосны и кипарисы. Мелодия смолкла, морда кролика повернулась ко мне.
— Хмм, — донеслось из-под маски. — Чиио-сама права. Магия иллюзий над тобой действительно не властна.
— Кто ты такой? — грубо спросила я. — Какого дьявола здесь делаешь?
Мой тон не произвёл на незнакомца никакого впечатления.
— Не вижу твоего лица, — признался он.
— Как и я твоего. Может, снимешь дурацкую маску?
— Может быть, — его рука потянулась к кроличьей морде.
Но воздух прорезал оклик, резкий, как щелчок хлыста: "Арэта-кун!", и парень отдёрнул руку. В глубине поляны возникла тёмная фигура. Неторопливо она направилась к нам, и я невольно отступила. Это была старуха, которую я видела на улице деревни, а потом в купальне…
— Прости, Чиио-сама, — покаялся парень. — Соблазн оказался слишком велик.
— Она сильнее тебя, — заявила старуха. — Открой ты своё лицо, она бы увидела, где находишься ты, а не наоборот.
— Кто вы? — пробормотала я. — Местная секта?
Старуха остановилась возле валуна, почему-то не пытаясь приблизиться. Лишь вглядывалась в моё лицо, точно хотела прочесть на нём своё будущее. Я подумала о касе, болтавшейся за спиной. Интересно, что будет, если надену её?
— Где ты сейчас, одзё-сан? — голос старухи прозвучал ласково. — Я почти вижу твоё лицо… кажется, у тебя необычные глаза. Но где ты?
— Зачем тебе знать?
За каким бесом я это спрашиваю? Самое разумное — нахлобучить касу по самые брови и бежать без оглядки. Но болезненное любопытство удерживало на месте.
— Я ищу таких, как ты, для великой цели.
— Таких?..
— Обладающих духом, подобным твоему. И способностью проходить сквозь магические барьеры.
— С чего ты взяла, что я прохожу сквозь барьеры?
Неприятное лицо старухи расплылось в улыбке.
