Дэйки полуобернулся и, дёрнув ухом, уточнил:
— За то, что несу тебя и твоего паразита?
— За то, что защищал меня, — я ласково погладила повёрнутое ко мне ухо.
Смущённо хихикнув, лис вдруг оступился и покачнулся, правда, быстро восстановил равновесие.
— Что это была за тварь? — поёжилась я. — Она в самом деле собиралась… выпить мою душу?
— Да. А потом сожрать то, что осталось. Подобных ей называют ао-ниобо. Они таятся в развалинах особняков и замков, поджидают случайных путников…
Он вдруг замолчал и снова покосился на меня через плечо.
— Ты ведь поняла, что там произошло?
— Меня чуть не сожрали. В очередной раз…
— К этому уже пора привыкнуть. Я имел в виду другое. На тебя не подействовала её магия.
— В смысле, я видела, что развалины — не в "превосходном состоянии"?
— Именно. И ты видела её — пока я отбивался от теней и собственных страхов.
— И, кажется, они побеждали, — подтрунила я.
Лис вздохнул.
— Нелегко признать, но да, они побеждали. Тварь была очень сильной. Наверняка поглощала не только людей, но и ёкаев. Обычные ао-ниобо не в состоянии создать настолько стойкую иллюзию, а эта ввела в заблуждение даже господина.
— Его-то каким образом?
— Он появился, лишь когда проклятое логово загорелось, так? Огонь её ослабил, иллюзия начала распадаться, и Иошинори-сама смог найти нас. Кстати, как получилось, что пламя стало распространяться?
— Неужели вообще ничего не видел? — возмутилась я.
— Неужели это была ты? — в тон мне отозвался Дэйки. — Может, всё-таки не настолько бесполезна, как я думал поначалу… Ай! За что?!
Вопль лиса был ответом на мою "расправу" — я дёрнула его за ухо. Но, испугавшись, что переусердствовала, попыталась в буквальном смысле загладить вину. Осторожно перебирая пальцами, прошлась по шерсти на голове и загривке.
— Прости, я не хотела… — и тут же шлёпнула его по плечу, услышав сдерживаемое хихиканье. — Думала, тебе действительно больно!
— От твоих крошечных пальчиков? — прыснул лис. — За кого ты меня принимаешь?
Он легко погладил мои колени, прижатые к его бокам.
— На самом деле я ещё не поблагодарил тебя, Аими… — и резко остановился. — Что-то случилось, господин?
Выглянув из-за плеча Дэйки, я увидела ёкая — лицо сосредоточенно, будто он к чему-то прислушивался… и вдруг отчётливо ошутила знакомое чувство постороннего присутствия.
— Иошинори-сама?.. — робко позвал лис.
На мгновение глаза демона задержались на мне, но он тотчас отвернулся и продолжил путь.
Уже ближе к рассвету мы вышли к небольшому озеру, и ёкай, бросив "Оставайтесь здесь!", растворился в предрассветном полумраке. Дэйки спустил меня на землю. От воды поднимался туман, в листве обступивших озеро деревьев начинали щебетать птицы.
