– Домой иду, – ответил художник. – Хотел на озеро попасть, а забрел вон куда.
– На озеро, говоришь? – недоверчиво произнес голос. – Ладно, заходи, – после короткой паузы дверь со скрипом отворилась.
Перед художником стоял дряхлый седобородый старичок со свечкой в руках и прищурившись смотрел на нежданного гостя.
– Кого вы так боитесь? – с улыбкой спросил художник.
Старик ничего не ответил, закрыл за художником дверь и направился в дом. Отец Луизы последовал за ним. Дом старичка состоял из одной большой комнатки. Здесь было чисто и уютно, несмотря на то, что старик, по всей, видимости, жил один.
Хозяин усадил гостя на стул и сел на деревянную кровать.
– Кого боюсь, спрашиваешь? А ты знаешь, что сегодня за день?
Художник пожал плечами.
– Пятница.
– А число какое?
– Тринадцатое, вроде бы.
– В том-то и дело. Именно тринадцатое.
– Что в этом такого?
– А ты видел, где сегодня солнце вставало?
– На востоке.
– Значит, не видел, – сделал вывод старик. – Обычно оно поднимается со стороны поля, а сегодня из-за леса. Это плохая примета.
– Почему? – спросил художник.
– Потому что в эту ночь ведьмы собираются и устраивают пиршество.
– Что вы говорите!
– Да, – сказал старик. – Не дай Бог кому-нибудь из честных людей туда попасть. Ровно в полночь ведьмы встречаются на лесной поляне, едят, пьют, шумят на весь лес, танцуют с факелами в руках. А до этого пиршества и после него издеваются над честными людьми: то перепугают кого-нибудь до смерти, то с пути собьют. А иногда и вовсе страшные истории приключаются. Я в молодости сам в руки ведьмы едва не попал.
– Расскажите, пожалуйста, – попросил художник.
– Хорошо, – старик почесал затылок и после короткой паузы начал: – Было это давно, я как сейчас помню. Я в этой избушке всю жизнь прожил, много чего здесь насмотрелся. Может, место такое... Однажды возвращался я за полночь домой. И вдруг увидел на опушке леса девушку, сидящую на золотом сундуке. Девушка расчесывала волосы, а в них полыхал огонь. Я тогда уже много слышал о ведьмах, но трудно было поверить, что ведьма может превратиться в такую красивую девушку.
Я хотел было пройти мимо, но девушка остановила меня.
– Помоги мне расчесать волосы, – попросила она нежным голосом. – Я их расчесываю с захода солнца, но не расчесала и половины.
Растерявшись от такого неожиданного предложения, я замер, не в силах сообразить, что делать.
– Как только я расчешу их, – продолжала девушка, – этот сундук откроется, а в нем полно золота. Если ты поможешь мне, я щедро вознагражу тебя.
