Может, я бы ей и поверил, если бы не пламя в ее волосах. Оно меня сразу насторожило.
– Слезай с сундука и отойди от него подальше! – сказал я девушке.
– Ты не веришь мне? – она сделала вид, что очень обиделась. – Или ты боишься?
– Отойди от сундука, иначе я ухожу!
– Но я не могу, – сказала девушка, – потому что прикована цепью к этому сундуку.
Действительно, она приподняла левую руку, и я увидел на ней тонкую золотую цепь.
– Видишь, – сказала девушка, – я не могу этого сделать!
– Кто тебя приковал?
– Лесовик, – ответила девушка. – Он попросил меня помочь отыскать золотое колечко, которое упало в траву. Когда я нашла колечко, он спросил, хочу ли я взять его себе. Я ответила, что хочу. Тогда он сказал, что я, наверное, очень люблю золото, и предложил мне сундук с золотыми монетами, но при условии, что я успею до восхода солнца расчесать свои волосы. Если не успею, то монеты превратится в щепки, а золотая цепь – в змею. Я решила, что смогу расчесать волосы за каких-нибудь десять минут, ведь я это делаю каждый день. Лесовик захохотал, и в тот же момент подул сильный ветер. Мои волосы так запутались, что я ничего не могу с ними сделать. Помоги мне!
Девушка говорила так искренне и так печально, что я сделал несколько шагов в ее сторону. И тут вдруг вспомнил один проверенный способ, как отличить обыкновенную девушку от ведьмы. Я посмотрел ей в глаза и быстро перекрестил ее.
– Не смей! – закричала девушка. – Не смей этого делать!
В тот же миг она превратилась в змею, которая с шипением уползла в глубь леса. А золотой сундук действительно превратился в обыкновенные щепки.
Такая вот история приключилась со мной в молодости, – закончил свой рассказ старик. – Кстати, было это в пятницу, тринадцатого числа. Потом старики мне говорили, что если бы я подошел к этой девушке и дотронулся до нее, то на всю жизнь лишился бы памяти.
В избушке воцарилась тишина. Затем старик спросил:
– А ты как в лесу заблудился? Сам или помог кто?
– Помог, – вздохнул художник. – Точнее, помогла. Я шел к озеру, которое находится недалеко от нашей деревни, но тут появилась какая-то женщина и сказала, что я иду не той дорогой. Сам не знаю, что со мной случилось, но я пошел за ней, и она завела меня в непроходимую чащу, а сама превратилась в большую черную птицу.
– Да-а, – сказал старик, – повезло тебе.
– Почему? – удивился художник.
– Повезло, что в живых остался. В такую ночь они редко кого просто так отпускают.
Художник внимательно посмотрел на старика. Ему захотелось рассказать о своем горе. Может, поможет, посоветует... Старик вроде не простой, о повадках нечистой силы много знает. Может, он и про Ужа слышал?
