– А зачем вам озеро? – спросила женщина.
Художник хотел солгать, но у него ничего не получилось. Какая-то сила заставляла его говорить правду.
– Я ищу свою дочь.
– Дочь? – Женщина, казалось, была удивлена его ответом. – Что же она делает на озере?
– Не знаю... – с трудом выдавил художник.
– Неужели не знаете? – насмешливо спросила женщина.
– Она в плену...
– Ну-ну, говорите.
– Она в плену у правителя подводного королевства... – с трудом выговорил художник.
– Вы в этом уверены?
– Да.
– Что же вы намерены предпринять?
– Я хочу поговорить с ним.
– И что же вы хотите ему сказать?
– Я попрошу его, чтобы он отпустил мою дочь.
– А если он не согласится?
– Тогда я убью его!
– Убьете правителя подводного королевства?!
Художник молчал.
– А вы знаете, что он может сделать с вами за такие слова?
– Мне все равно. Это моя единственная дочь. Я очень ее люблю...
– И вам не все равно, что он может сделать с вашей деревней? – холодно спросила женщина.
Художник опять ничего не ответил. Он все время думал только о своей дочери.
– Вот мы и пришли, – сказала женщина.
– Пришли? – удивился художник. – Но где же озеро? Я его не вижу!
Вокруг действительно были только деревья. Они со всех сторон обступали небольшую полянку, на которой оказались художник и его странная спутница.
Женщина неожиданно громко засмеялась, забегала по поляне, взмахивая руками, и вдруг превратилась в огромную черную птицу. Птица поднялась в небо и, прокричав что-то, скрылась за деревьями.
– Ведьма! – воскликнул художник. – Она обманула меня!
Он с трудом пробирался сквозь густой кустарник, и ему повсюду мерещилась ведьма. Увидит птицу на дереве – покажется, что это старая Хельга за ним следит. Найдет на земле какую-нибудь палку, бросит ею в птицу, и та с испуганным чириканьем улетит подальше от греха. «Нет, это не ведьма», – подумает художник и идет дальше. А тут лягушка из-под ног выпрыгнет.
– Вот ты где, старая ведьма? Я узнал тебя! – крикнет художник.
А лягушка как ни в чем не бывало скроется в кустах.
«Нет, это не она, – снова подумает художник. – Так и с ума сойти можно».
Глава десятая
Избушка в лесу
Было уже совсем темно, когда отец Луизы вышел на опушку леса и увидел огонек в окне одинокой избушки. Ему долго не открывали. Наконец за дверью послышались тяжелые шаги и старческий голос спросил:
– Кто там?
– Путник, – ответил художник, – заблудился в лесу.
За дверью долго ничего не было слышно, наконец тот же голос спросил:
– А куда идешь в такое время?
