Слава еще не успел осмыслить своего открытия, он только чувствовал, что это и смешно и страшно.
Смирнову не сиделось за столом, он видел по Славиному лицу, что тот еще ничего не знает об Алимове, и вертелся, как на горячих углях. Под предлогом «покурить и поговорить о делах редакции» он, наконец, вывел Славу в палисадник и сразу зашептал:
— Старик, ты знаешь, Алимова того, по боку!
— Что по боку?
— Сняли. Совсем. Уже приказ есть.
— За что?!
— За всё понемногу. Не справился старик. Но это между нами, это я тебе так, чтоб ты поласковее с ним попращался, обнадёжил, сам понимаешь. — Он блудливо оглянулся — кто-то вышел в коридор вагона — громко добавил:
— Да, старик, такие дела. Мне без тебя трудно будет, горячее время.
— Пора ехать, — раздался голос Мухтара.
— Пойдем, старик, пойдем, — Смирнов обнял Славу за плечи.
— Пойдем, посидим минутку перед дорогой.
Выпили посошок, посидели минутку.
— Ну, в добрый путь, старик! — сказал Смирнов, и все поднялись. «Он держится, как ни в чем ни бывало, — глядя на Алимова, думал Слава, — даже песни пел, пил вино, а ведь ему нельзя, и хохотал громче всех над Сашкиными остротами, и сам острил, как никогда. Почему его сняли с должности? Это какая-то нелепость!»
— Не подкачай, старик! — крикнул на прощанье Смирнов и потряс высоко над головой сложенными ладонями. — Не подкачай, мы — журналисты!
Вечерело. Тени больших мрачных туч бежали по степи, тускло светилась асфальтная лента шоссе, тугая волна встречного ветра ерошила волосы, высекала из глаз слезы — Мухтар любил быструю езду: стрелка спидометра дрожала на цифре «сто». Слава сидел на заднем сиденье, за спиной Мухтара, Алимов — в люльке. Прямо перед глазами Алимова вертелось, сливаясь в сплошной, поблескивающий спицами круг, злосчастное переднее колесо, которое он подарил Мухтару. Оно вертелось неумолимо, и Сергей Алимович, как ни старался, не мог отвлечь свои мысли от обрушившегося на него недоразумения — несчастьем своё увольнение он не считал, потому что все ещё не верил в него.
Ещё издали они увидели на обочине рейсовый автобус «Поселок — город» и пассажиров, томящихся на дороге.
— Что-то случилось! — тревожно крикнул Мухтар и выключил зажигание. Мотоцикл покатился по инерции.
Оказалось: лопнула камера, шофёр автобуса менял колесо.
— Слава! — окликнул женский голос. — А мы к вам, Славочка! — Радостно улыбаясь, к мотоциклу семенила грузная тетя Катя. — Здравствуйте, ребята! А мы к вам на стройку. Вон Оля с Олежкой.
