— Соседи, как видишь, отстали. И у нас с тобой, подполковник, фланги открытые… А слышал, что сегодня у Борщева вышло?..
Хрустицкий кивнул головой. Да, он уже знал о попытке немцев отрезать наступавшие войска. Вражеские танки прорвались к командному пункту воевавшей справа дивизии. Полковнику Борщеву пришлось с горсточкой штабных офицеров и бойцов комендантского взвода вступить с ними в бой.
— А мы разве от этого застрахованы? — рассуждал вслух генерал. — Генерал Духанов обещал прикрыть фланги войсками. Но, как это говорят, на бога надейся, да и сам не плошай. За всех за нас ни одна голова думать не может. Так ведь, подполковник? А чем, кстати, ваш мотострелковый батальон занят?..
— В резерве. Его приказано до особых указаний не вводить в бой.
— А мы и не будем вводить. Просто передвинем вот сюда…
Симоняк ткнул карандашом вправо. И Хрустицкому стал понятен его замысел: прикрыть на случай опасности наиболее угрожаемый правый фланг.
Комбриг не стал возражать. То, что собирался сделать генерал, было целесообразно и оправдано.
— А сколько у вас на ходу танков? — задал Симоняк новый вопрос.
Хрустицкий ответил. Генерал сокрушенно качнул головой.
— Глядишь, скоро бригада вовсе останется без боевых машин.
— Воевать будет чем, — успокоил генерала комбриг. — Накануне тоже много машин вышло из строя. А сегодня сколько пошло в бой? Все, что числятся по штату, кроме двух. Ремонтники в бригаде отменные. Да и помощников им хороших из Ленинграда прислали. Какую нам ставите задачу?..
— Наступать на «Лилию»…
Так именовалась на штабных картах белоствольная березовая роща. Через нее проходила единственная проселочная дорога на восток в глубь вражеской обороны. А по обеим сторонам проселка на много километров простиралось не промерзшее торфяное болото.
Командир дивизии решил атаковать вражеские позиции на опушке рощи, отбить у немцев дорогу, которая до зарезу нужна была и танкам, и артиллерии.
— Трудно это, — заметил Хрустицкий. — У «Лилии» колючие шипы.
Комбриг хотел напомнить генералу, что тот перед боем говорил о танках Т-60. Они, действительно, не годятся для лобового удара. Слабовата броня, и пушка на них небольшого калибра — «сорокапятка». Сегодня на подступах к роще сгорело две машины. Погиб один из лучших командиров роты лейтенант Сергей Папуцо. Геройски он воевал. Вражеский снаряд прошил броню его танка. Мотор перестал работать. Папуцо выскочил из люка и увидел, что рядом остановился другой танк. Подбежал к нему. Оказалось, что смертельно ранен механик-водитель. Лейтенант занял его место, повел танк на немецкую минометную батарею. Пока он утюжил ее гусеницами, на дороге показался тяжелый неприятельский танк. Открыл огонь. Машину Папуцо охватило пламя. Лейтенант не успел даже выскочить.
