Потом Ищейка еще раз сказала «Йоу!», подняла фонарь и энергично засеменила прочь. Хруст яблока в темноте отмечал ее путь.
Полынь фыркнул ей вслед и поманил меня в боковой рукав коридора.
Чувствуя, что должен как-то прокомментировать встречу, он объяснил:
– Андрис работает в Иноземном ведомстве уже пять лет. Отличный профессионал и, как по мне, самый нормальный человек во всем министерском квартале. Можешь ей доверять.
Я кивнула, а потом замялась:
– Слушай, Полынь… А Ищейки – они как бы наши подчиненные?
Он улыбнулся. Колокольчики в волосах зазвенели:
– Ну, можно и так выразиться. Но! Скажи такое самим Ищейкам – обидятся. По факту, да, именно мы даем им задания. Но многие вещи, с которыми шутя справляется Ищейка, не под силу даже лучшим Ловчим. Таким, как я, например, – добавил он самодовольно.
– Значит, не врут? – воодушевилась я.
Сузившийся было коридор снова расширился. Впереди замаячил холл, пост охраны и двери на улицу.
– Ты и впрямь мастер своего дела?
– Как минимум я иду к этому, – посерьезнел куратор. – Не вижу смысла заниматься какой-либо работой, если не планируешь стать в ней номером один.
Следующий вопрос я постаралась задать как можно более «невзначай»:
– Кстати, а Лиссай, он что, правда принц?
…Но получилось… скорее… как можно более невпопад.
– Долго ж ты терпела! – Полынь расхохотался.
Смех его отскочил от стены и помчался прыгать по арочному своду холла. Стражники недовольно скривились.
Куратор продолжил:
– Да, правда. Но об этом потом расскажу.
– А про То Самое Дело расскажешь?
Ловчий покачал головой:
– Сейчас пора спать, Тинави.
Мы вышли из дворца, и на улице, как по заказу, сразу же послышался бой часов.
Сначала раздались громкие удары дворцовых курантов, потом к ним присоединился переливчатый звон с башен Академии, из Водного управления и Казначейства… Секунд тридцать весь город дружно отбивал час ночи. «Бо-о-о-о-о-о-м-м-м», – где-то на нижней границе слуха подытожил колокол Ратуши, который за этот басовитый звук прозвали Толстяком Бенджи.
Все стихло.
– Обожаю Шолох, – хмыкнул Полынь. – Девяносто процентов населения встает на работу спозаранку, но даже ночью каждый час мы упорно слушаем этот концерт.
– А мне нравится, – пожала я плечами.
– А мне нет. Завтра утром жду в моем кабинете.
Полынь сделал несколько шагов и… исчез.
Во всяком случае, мне так показалось. На самом деле, вероятно, он скрылся за деревом – еще днем, в зеленом лабиринте, я убедилась, что куратор не ищет легких путей. Я буркнула в пустоту «до встречи» и потопала дальше.
