– Иди сюда, – не отрывая глаз от камина, бросил ему Икторн.
– Вы снова изволите таскать меня за ухо? – обиженным голосом осведомился гном.
– Не бойся. У меня нет времени воспитывать тебя. Иди же сюда, говорю!
Герцог поднял на Ябеду покрасневшие воспаленные глаза. Тот не на шутку встревожился, однако ослушаться приказания не посмел.
– Нам нужно во что бы то ни стало прикончить сегодня хотя бы одного дракона, – просипел герцог.
– Хотя бы одного? – волосы на голове Ябеды встали дыбом, – Хотя б-б-б-бы одного? – заикаясь, переспросил он. – Гномы за всю свою славную историю еще не сумели добыть ни одной драконьей шкуры! А вы хотите, чтобы мы вот так, с бухты-барахты добыли вам «хотя бы одного» дракона!
– Так ведь надо когда-нибудь начинать! – хохотнул Икторн.
– Да, но как?!
– Очень просто, мой дорогой Ябеда, – Икторн ласково потрепал гнома по щеке. – Ты возьмешь с собой капрала Хлюбба и его головорезов и отправишься на Ягельные болота...
– К самой границе с королевством Элдуина? – затрепетал Ябеда.
– К самой границе, мой хороший, – кивнул головой герцог. – И там вы будете поджидать, когда какой-нибудь глупый дракон не подлетит к самому болоту.
– Да зачем им лететь к болотам, Ваше Очень Высочество? – вытаращил глаза гном.
– Мало ли зачем? – пожал плечами Икторн. – Например, в приграничье растет целебный мох. Они могут прилететь подлечиться... А тут вы с Хлюббом из-за кустов – р-раз! А в руках у каждого – лук с отравленными стрелами!
Ябеда окончательно помрачнел.
– Если даже произойдет что-то невероятное, и драконы слетятся к Ягельным болотам, как воробьи к куче овса, то все равно мы не сможем поразить ни одного из них – каждый дракон одет в прочную броню. А если кто-нибудь из них в спешке забудет ее дома, и мы подстрелим его – то никто из нас не сможет выбраться из болот живым. Остальные драконы испепелят нас своим дыханием.
– Ерунда, Ябеда! – бодро воскликнул Икторн. – Ведь ты никогда не был трусом! Главное в нашем деле – дерзость и напор!
– Нет, очень нет, Ваше Очень Высочество! – взмолился Ябеда. – Вы отправляете нас на верную смерть!
– Самая верная смерть – это когда я возьму тебя за твою жидкую шею и завяжу ее на узел, – вдруг снова посуровел Икторн. – Тогда для тебя не остается никаких вариантов. Если же пойдешь на Ягельные болота – ты еще сможешь поиграть со смертью в прятки. Выбирай.
Через минуту Ябеда покинул кабинет Икторна и целенаправленным шагом отправился в каменную пристройку, где коротали свой досуг капрал Хлюбб и его солдаты – личный взвод охраны герцога.
