– А мы?
– Что мы?
– Мы помогали в беде людям?
– Восемнадцать тысяч раз, – усмехнулся король-дракон. – Люди поселились в волшебном крае не так давно. И поначалу вели себя, как детеныши. Нам, драконам, частенько приходилось повторять с ними уроки Матушки-Природы. Люди – прирожденные двоечники. Научившись добывать огонь, они так радуются, что сжигают дотла половину леса. Научившись строить плоты и лодки, люди начинают полагать, что навсегда оседлали реку, и потом тонут в ней целыми пачками. Все из-за своей глупой гордости. И ребячливости.
– А вот там что за страна, папа?
Малыш показал лапой на север. Там, за множеством длинных и тонких вершин (их называли Каменная Расческа), виднелось нечто буро-зелено-коричневое.
– Это Ягельные болота, Гасси. Я тебе как-то немного говорил про них. За болотами начинается страна гномов. Про них тебе лучше ничего не знать.
– Почему же? – удивился Гасс. – Если я когда-нибудь встречу в скалах гнома, и не буду знать, что это гном, то он меня убьет.
Элдуин задумался, а потом чуть заметно улыбнулся сыну.
– Ты прав, Гасси. Врагов следует знать в лицо.
– А кто такие враги?
– Те, с кем мы по очереди охотимся друг на друга.
– Но это же интересно! – Гасс пришел в полный восторг.
– Пожалуй, да, – подумав, согласился король. – Иногда бывает интересно... Но, впрочем, слушай. Гномы совсем не похожи на нас, драконов. У них нет хвоста, и вместо лап у них – руки и ноги.
– Да они настоящие уроды, – поморщился наследник.
– Это точно. Причем они ходят на двух ногах, руки у них болтаются в разные стороны.
– Мне уже становится их жалко, – неуверенно проговорил Гасси.
– Не торопись, сынок. Десять лет назад гномы под предводительством герцога Икторна напали на спящего дракона Джермана и едва не отпилили ему живому все четыре лапы... Они очень жестоки. Гораздо более жестоки, чем это бывает необходимо даже на самой жестокой воине.
– А мы с ними воюем?
– И да, и нет. Нам от гномов ничего не нужно. I Замок герцога Икторна такой сырой и так пропах плесенью и мышами, что пещера самого ленивого из драконов по сравнению с ним покажется настоящим дворцом. А что касается деревьев, воды и всего прочего, то фрукты, к примеру, в Герцогстве не растут – у гномов недостает умения и желания ухаживать за яблонями и грушами. Все плоды в их стране такие кислые, что годятся разве что на то, чтобы испортить себе желудок и характер. Может, потому гномы Великого Герцогства, в отличие от остальных, нормальных гномов, которые живут в горах далеко-далеко отсюда, ужасные ворчуны и забияки.
