- Прекрасно, я даже ночью узнаю эту старую калошу, - весело ответил боцман. - Вы мне тоже понравились!
Некрасов наклонился к уху боцмана и тихо добавил:
- Вы не очень доверяйте вежливости этой полицейской крысы. Правда, после идиотской провокации в Благовещенске он явно переменил фронт, но я готов держать пари, что он продолжает свои козни!
- Вы так считаете?
- Да, притом я не люблю, когда полиция вдруг становится чересчур любезной.
- Хорошо, я буду глядеть во все глаза!
Выбрасывая из трубы снопы светящих искр, "Сунгач" тронулся в путь. А звероловы собрались на совет, чтобы распределить свои занятия. Решили, что:
Сыновья Нучи займутся уходом за тиграми, лошадьми и будут приготавливать пищу;
Смуга, Броль и Томек - будут охотиться;
Броун и Удаджалак - станут набивать чучела животных и птиц;
Павлов - возьмет на себя общее наблюдение за безопасностью лагеря.
Такое распределение ролей должно было облегчить Смуге и его двум спутникам поездку в Нерчинск. При Павлове им надо было следить за каждым словом, а на охоте, вне лагеря, они могли свободно обсудить все детали предстоящей операции. Сразу же утром следующего дня Смуга повел свою группу вверх по берегу реки; там было множество птиц. За короткое время им удалось подстрелить несколько экземпляров, после чего они остановились отдохнуть рядом с пристанью, где кули заготавливали дрова для пароходов.
У них охотники купили свежепойманного лосося; боцман сразу же очистил рыбу, разложил костер и стал печь ее куски на камнях. Тем временем Смуга и Томек беседовали с китайцами. Вскоре Смуга заметил, что один из них, подросток, которому не было еще и двадцати лет, прямо-таки не отрывает взгляд от штуцера с оптическим прицелом, который Смуга прислонил к дереву.
- Я вижу, тебе нравится мое ружье, - обратился Смуга к юноше. - Из этого штуцера легко можно попасть в цель, находящуюся на противоположном берегу реки. Вот, пожалуйста, посмотри!
С этими словами Смуга прицелился из ружья. Юноша старался заглянуть в прицел. Прижмурил один глаз. Затаив дыхание, он смотрел на далекий горный хребет, видневшийся на противоположном берегу Амура.
- Ах, какое ружье, - шепнул он на русско-китайском жаргоне. - Если бы у нас было такое ружье, то мой старик отец охотился бы до сих пор, а хунхузы не отважились бы подойти к нашей фанзе[42].
- Разве бандиты часто на вас нападают? - спросил Смуга.
Китаец пугливо взглянул на путешественника и опустил голову.
- Теперь приходят реже... Им уже нечем поживиться, потому что мы лишены всего... - тихо ответил он.
