Но, как это всегда случается, и этим радужным мечтам не суждено было сбыться. Даже на помойке, как, оказалось, нашлась грязь ещё погуще.
Сначала были только слухи. Людей вернувшихся из того мира было слишком мало, и толком ничего объяснить они не могли. Просто потому не могли, что сами сбежали от слухов, ничего не видев и не зная наверняка. Обратный код тоже продавался. Вот только денег купить его у тех, кто однажды туда попал, просто не было.
Потом, какой-то лихой отставной военный ради «вспомнить молодость» на собственные средства собрал и оснастил небольшой отряд из добровольцев-наёмников. Их было до роты численностью. Они нырнули в этот мир и… не вынырнули.
При воспоминании о «начале», как мой слегка уже захмелевший после четвёртого стакана собеседник, назвал этот поход, Вад даже впервые шмыгнул носом.
— Полковник, как мы его звали, ради собственной безопасности, и дабы избежать дезертирства, никому не доверил обратного кода, — сообщил он мне, таинственно понизив голос. — А погиб одним из первых! — Воскликнул он, напротив, так громко, что официант выскочил из кухни, видимо, посмотреть, не началось ли драки.
— Вот так, — горько улыбнулся старшина, — здесь появились первые егеря.
Дальнейшие события с другой стороны я, естественно, знал лучше, отсутствовавшего там к тому времени Вадима. Да и происходило всё уже в бытность мою и остальных вестников на главной планете Земного Альянса. Нам порой даже поступали предложения поработать на «той стороне». Но эти попытки «заказов» предполагали столь мизерную оплату, что мы, имевшие в своей потенциальной клиентуре весь высший свет с их триллионами кредитов, даже не реагировали на подобную мелочь. И видит бог, если бы не Канцлер, и настойчивые подталкивания со стороны Изабелл. Я бы и теперь не ввязался в это болото.
Так вот. После исчезновения целой хорошо вооружённой профессиональной армии (а для мира, населённого преимущественно фермерами, наркоманами и разрозненными бандитами, это была армия), поток желающих попасть в «Нью-Амстердам» быстро поредел. И скоро он иссяк совсем. Некоторое движение в обоих направлениях всё же продолжалось. Но теперь это больше походило на ротацию наёмных войск.
— Вадим, — протянув руку через стол, потормошил я плечо старого солдата, — но у тебя же давно есть код обратного перемещения. И не говори, что это не так.
— Есть. Давно, — согласился старшина.
Он поднял было штоф, чтобы снова нам налить. Но обнаружил в нём ту же пустоту, как и на тарелке, где уже не осталось ни мяса, ни зелени, ни зубчика чеснока. В том взгляде, который он обратил к официанту, снова выбежавшему из кухни после мощного удара красного кулака по многострадальной столешнице, было столько недоумения и незаслуженной обиды. Даже я проникся, хоть и с улыбкой. Официант же, кляня себя за невнимательность, которая могла стоить ему, как минимум чаевых, бегом помчался в бар. Новый штоф возник посреди стола так быстро, что кулак моего спутника не успел опуститься на столешницу снова.
