Щенята восторженно завизжали и запищали.
– Вот это да!
– Ай да молодец, Собака-Бегунья!
– Равновесие мира было восстановлено. Собаки Ветра остались очень довольны Собакой-Бегуньей, её смелостью и решимостью. И они поклялись, что любая смертная собака, которая сумеет поймать Золотую Оленуху или одну из её теней, получит от них в награду долгую жизнь и удачу. Причём не только для себя, но и для своих щенков, и для всей своей Стаи.
– Здорово! – завертевшись от удовольствия, тявкнул Кувыркушка. – Однажды я её поймаю!
– Нет, я её поймаю! – взвизгнула Пушинка, пнув братика лапкой.
– Нет, я! Я! – тоненько пискнула Крошка, вызвав одобрительные смешки у всех присутствующих.
Гроза удержалась от улыбки. Вдруг малышка обидится? Вместо этого охотница решила её поддержать. Ласково ткнув Крошку носом, она проговорила:
– Как знать, может, ты и правда поймаешь Золотую Оленуху! Ты ведь такая храбрая и решительная!
Крошка посмотрела на неё с обожанием:
– Спасибо тебе, Гроза!
«Большинство собак считают Золотую Оленуху не более чем вымыслом, красивой сказкой для щенят. Но я не согласна с ними, – подумала Гроза, и в животе у неё забурлили волнение и предвкушение. – Я её видела своими собственными глазами, а Счастливчик так и вовсе едва её не поймал. Он был всего в одном прыжке…»
Гроза покосилась на щенят. Те уже успокоились и даже начали позёвывать. «Может, и мне – пока всё в Стае спокойно – поохотиться на Оленуху? На исходе Долгого Света. И не только ради Кувыркушки, Грызушки, Пушинки и Крошки. Но и ради всей Стаи… Я покажу всем собакам, насколько я им благодарна за то, что они меня приняли. Я докажу им свою преданность Стае!»
Резко наполнившись энергией, Гроза вскочила на лапы:
– Альфа, можно мне немного побегать – одной? После этой истории мне захотелось размяться!
Альфа растерялась, но всё же кивнула.
– Конечно, Гроза. Я тебя прекрасно понимаю. Разговоры о погонях и у меня вызывают охоту пуститься в бег! – Альфа взглянула на своих щенят, весело вздохнула и помотала головой: – Но я побегаю потом…
В последний раз ткнувшись носом в плечико Крошки, Гроза развернулась и устремилась к границе лагеря: «Вряд ли я увижу Золотую Оленуху… Ну, а вдруг? Кто знает, может, она всё ещё бродит где-нибудь поблизости. Попытка – не пытка! Мне бы только уловить её запах…»
Но в ноздри Грозы, нырнувшей в заросли, ударил совсем не олений запах. Это был запах знакомого пса. И Гроза едва не налетела на него, прежде чем успела затормозить.
