– Ничего не случилось, – Бета не выглядел напуганным. Его язык довольно болтался, свисая из пасти.
Глаза Грозы, наконец, приспособились к темноте, и она различила за его спиной несколько собачьих фигур. У всех, как и у Счастливчика, уши настороженно топырились, хвосты вздымались вверх. Гроза увидела Микки, Кусаку и Погоню. «Что-то их многовато для вылазки на охоту!»
– Мы собирались сменить ночных патрульных, – сообщил Микки, носом показывая на свою подругу, – а тут… ты ничего не чуешь?
Залетевший в логово ветерок слегка растрепал подстилку Грозы. Пытаясь понять, что к чему, собака широко раздула ноздри. «О, Небесные псы!» Гроза не удержалась и подпрыгнула. Запах, впорхнувший ей в нос, имел характерный, сладковато-пряный душок.
– Золотая Оленуха!
– Да! Да! – Счастливчик насилу держал себя в лапах. – Пойдёшь с нами, Гроза? Ты – одна из лучших наших охотниц, и я не хочу упускать ни единого шанса.
От трепетного предвкушения и гордости кровь в жилах Грозы забурлила.
– Спрашиваешь! Конечно, пойду! Вперёд!
И не успели остальные собаки повернуться и отскочить от её логова, как Гроза уже бросилась бежать.
Как только собаки пересекли границу лагеря, они сразу ускорили темп. Все они горели желанием поскорее напасть на след.
За деревьями впереди замаячили две тени: Колючка и Жук возвращались с ночного патрулирования. На мордах молодых собак проступило удивление, но отряд даже не замедлил свой шаг, чтобы их поприветствовать.
Вытягивая лапы и перепрыгивая через препятствия, Гроза наслаждалась бегом. Каждая клеточка её тела трепетала от удовольствия. А когда первые лучи Собаки-Солнца просочились сквозь стволы и ветви деревьев, в носу Грозы защипало от запахов просыпающейся дичи.
Уголком глаза она заметила серое пятно и метнулась в сторону. Грех не догнать ошарашенную белку! Увы, та быстро пришла в себя и стрелой взметнулась на гладкий сосновый ствол Зубы собаки лязгнули в пустоту, но она ничуть не расстроилась. Грозу переполняло счастье, какого она не испытывала уже давно. И, махнув на белку лапой, она поспешила вернуться к отряду.
Другие собаки, похоже, тоже получали наслаждение от бега. Их хвосты стояли торчком, языки свисали из пастей, все активно перегавкивались друг с другом.
Ни одна собака не заговаривала с Грозой, но Счастливчик этого не замечал. Он был слишком занят – всё время принюхивался к воздуху и всматривался в горизонт за деревьями. «До чего же сильно он одержим желанием поймать Золотую Оленуху! – подумала Гроза. – О, Небесные Псы! Пусть эта охота будет удачной! Если мы сумеем поймать Золотую Оленуху, везение вернётся к нашей Стае. А с ней, возможно, вернётся и… Быть может, плохая собака себя изобличит, и мы с ней покончим! И Стая снова будет счастлива…»
