– Неужели этот район настолько густонаселен, что способен снабдить вас близкими по духу подругами, мисс Вингейт?
– Способен, да. Конечно же, мисс Вингейт – девушка обыкновенная, далеко не герцогиня, и ей нет нужды привередливо выбирать себе компанию. Однако смею вас заверить, респектабельных и достойных людей в нашей округе довольно много.
– Вы обвиняете меня в снобизме? – Одно из весел неловко зацепилось за воду и обрызгало ему рукав. Тонкая ткань тут же намокла и прилипла к телу, во всех деталях явив ее взору рельефные мышцы его предплечья.
– Вовсе нет, вы просто знаете себе цену, ваша светлость, как и все герцоги.
– Я вам не нравлюсь, мисс Вингейт, – констатировал он, выверяя движение весел.
– А вы не одобряете меня, ваша светлость. Вы ясно дали это понять. Если на то пошло, я тоже вас не одобряю – предпочитаю джентльменов более толерантных, более гибких. Но с моей стороны было бы глупо сыпать обвинениями, учитывая, что я нахожусь в опасной ситуации и полностью в вашей власти.
Он натянуто улыбнулся, и она невольно ответила ему искренней улыбкой.
– Вам не удастся заставить меня повторить поспешные и несдержанные слова.
«Но и назад вы их не берете, – подумала она. – И извиняться тоже не спешите».
– Я бесконечно восхищаюсь, с какой заботой и тактом вы поддерживаете своего отца. К тому же только слепец не признал бы вашей красоты, и только глупец не заметил бы вашего ума и силы духа. Я не могу не осуждать чуждых условностей женщин – уверен, вы меня понимаете, – и сделаю все, что в моей власти, чтобы воспитать своих сестер в полном соответствии со строгими канонами высшего света. Однако смею вас заверить, топить вас из-за этого в озере я не собираюсь.
– Спасибо. – Что еще можно было ответить на эту всестороннюю, холодную, твердолобую оценку?
«Но не без доли похвалы, не так ли?»
– А еще вы нравитесь всем моим братьям и сестрам, что тоже идет вам в плюс.
«Господи, еще минута – и он определенно станет слишком милым».
– Они мне тоже пришлись по душе. Очаровательные дети. О, смотрите, мы уже практически у цели!
Уилл обернулся, резко сменил направление и медленно погреб вдоль острова.
– Похоже, там есть пляжик, на котором можно высадиться.
Лодка мягко уткнулась носом в берег. Уилл уложил весла на скамьи, выпрыгнул на крохотный галечный полумесяц и вытянул суденышко подальше из воды.
– Дайте мне руку, и вы выберетесь, не замочив ног.
Верити нерешительно встала, приказав себе не робеть – не важно, если ее движения покажутся ему неэлегантными, да и утонуть на шести дюймах глубины ей не грозит. В итоге ей удалось перебраться на гальку не без определенной грации. Поддержка Уилла была очень кстати. Однако, едва оказавшись в безопасности, она тут же отняла у него руку. Держаться за него было одно удовольствие, и ей пришлось еще раз напомнить себе: она настолько неприятна этому мужчине, что он готов забыть о хороших манерах, лишь бы выказать ей свое презрение.
