Вертушка продолжал колебаться. Он всё-таки вошёл в воду, но явно не горел желанием отрывать лапы от надёжного речного дна. Лизушка подбадривающе тявкнула, но тут её внимание отвлёк на себя Ворчун.
– Погляди-ка на меня, сестрица! – важно пролаял малыш. Повернув голову, Лизушка увидела, что он уже заплыл в самую глубокую часть реки. Пыхтя и усердно шлёпая по воде лапками, щенок рывками приближался к Марте. – Собака-Река совсем не страшная!
– Хвастунишка! – весело хмыкнула Лизушка себе под нос, зажмурившись от удовольствия.
Со стороны берега донёсся пронзительный и тревожный визг Вертушки. Лизушка раскрыла глаза и снова оглянулась на Ворчуна. Тот всё ещё беззаботно плыл в сторону Марты, но, к ужасу Лизушка, Собака-Река схватила его своими мощными челюстями и потащила вниз по течению.
«Он не проявил к ней должного уважения!» – запаниковала Лизушка.
– Ворчун! – залаяла она так громко, как только могла. – Ворчун, возвращайся назад!
Но Ворчун уже ничего не мог сделать. На какой-то момент его голова ушла под воду. Потом опять показалась над поверхностью, но мордочку щенка исказил страх. Он задыхался, не плыл и не сопротивлялся. Он выглядел совершенно беспомощным в зубах могучей Собаки-Реки.
От страха и беспомощности Лизушка истошно завыла. Но тут рядом с ней всплыла Марта и стала мордой подталкивать её к берегу. Едва лапки Лизушки заскребли коготками по речному дну, собака развернулась и изо всех сил поплыла к Ворчуну.
Прерывисто дыша, Лизушка вскарабкалась на берег. Вертушка сразу же кинулся к ней.
– Марта ведь его спасёт? – жалобно проскулил он. – Ох, Марта, пожалуйста, доплыви да нашего братика!
– Я его больше не вижу! – захныкала Лизушка. Её лапки вдруг подкосила ужасная слабость. От речной воды, стекавшей со шкурки, повеяло жутким холодом.
– И я… я тоже не вижу! – чуть не задохнулся от отчаяния Вертушка, изо всех сил напрягая глаза.
Вглядевшись ещё раз вдаль, Лизушка заметила тёмную тень. И эта тень с каждой секундой увеличивалась – Марта усиленно гребла против течения, сжимая в пасти безвольного и ослабевшего Ворчуна. Брату и сестре показалось, будто минула целая вечность, прежде чем чёрная собака выбралась на берег и положила на песок крошечное бездыханное тельце.
– Ворчун! – горестно вскрикнул Вертушка.
Лизушка не смогла даже заскулить. В пасти у неё пересохло, язык прилип к горлу, а тельце до мозга костей пробрал озноб. Её братик почему-то выглядел теперь намного меньше, чем всегда. Это было просто невыносимо!
