Стая оживилась, словно с неё разом спал морок молчания. Собаки что-то забормотали, заворчали промеж себя. Вперёд вышел Жук.
– Гроза права. Это действительно плохо для Стаи!
– Я тоже так думаю, – поддержала брата Колючка. И кинула укоризненный взгляд на Стрелу: – Вы поступаете неправильно.
В знак согласия закивали головами и зарычали и другие собаки – Микки и Щётка, а маленькая Дейзи выразила своё неодобрение тоненьким взвизгом.
– Члены Стаи должны доверять друг другу, – рявкнул Щётка, – иначе какой в ней смысл?
– Согласна, – моргнув, поддакнула Погоня. – Стая – это самое главное, чтобы вы ни думали об отдельных собаках.
Гроза покосилась на остальных. Луна и Хромой выглядели взволнованными, хотя и не слишком потрясёнными. А вот Стрела повела себя дерзко.
– Да, мы следили за Дротиком, – пролаяла разведчица, встретившись взглядом с Грозой. – И делали мы это для блага Стаи, – сердито покосилась собака на Жука и Колючку. – Если Стае угрожает опасность, мы должны принимать меры предосторожности. Разве я не права?
Бруно и Шкирка рыкнули в знак согласия.
– Ты должна быть нам благодарной, Гроза, – добавила с насмешкой Стрела, высокомерно поведя ухом. – Мы стараемся доказать, что виновницей всему – плохая Свирепая собака, но мы не обвиняем конкретно тебя!
Внутри у Грозы всё сжалось, и на какой-то момент она лишилась дара речи. «Что бы ни говорила Стрела, они доверяют мне не больше, чем Дротику. Только потому, что мы рождены Свирепыми собаками!»
В путающей тишине Стрела хмыкнула:
– Думаю, что Альфа со мною согласна. Ведь таким путём мы защищаем свою Стаю, а защита Стаи важнее всего. Правильно, Альфа?
Гроза в отчаянии обернулась к изящной собаке-бегунье, но Альфа, как стояла, так и продолжила стоять неподвижно. Только её хвост слегка дёрнулся, а тёмные глаза сверкнули суровым блеском.
– Правильно, – твёрдо сказала она. – Ты совершенно права, Стрела. Защита Стаи есть первейшая задача каждой собаки.
– Вот именно, – самодовольно улыбнулась разведчица, и Грозе вдруг захотелось откусить ей нос. Но стоило ей вообразить это, как она им подавилась. По пасти охотницы разлилась противная горечь.
– Однако, – продолжила Альфа, подняв голову и обводя собак строгим взглядом. – Защита Стаи подразумевает под собой не слежку её членов друг за другом, а кое-что другое: исполнение возложенных на них обязанностей. Каждый пёс и каждая собака должны заниматься своим делом. И со всей ответственностью относиться к порученному заданию. А ты, Стрела, – вперила стальные глаза в разведчицу Альфа, – пренебрегла своим делом. Делом, которое я поручила тебе в интересах твоих же собратьев по Стае. Ты должна была бежать впереди охотничьего отряда и разведывать обстановку, как тебе говорила Гроза. Но если даже такое простое задание тебе не по силам, я могу освободить тебя от всех обязанностей собаки-разведчицы.
