«Менее нелепыми, чем твоя попытка свалить всю вину на лис. Готов ты признать это или нет», – подумала Гроза. Но вслух ничего не сказала. А только опустила голову, искоса наблюдая за Бетой. Тот нервно заходил перед ней взад-вперёд, размахивая хвостом и сшибая им с травинок капли росы.
– Стая под ударом, Гроза. Ты хоть это понимаешь? – пролаял, наконец, пёс. – И нам сейчас необходимо быть сильными и сплочёнными – ради Альфы, ради щенков, ради всех наших собак. Своими обвинениями ты посеешь в стае панику, в результате чего собаки начнут бросаться друг на друга. А, скорее всего, они начнут бросаться на тебя! – Счастливчик смягчил тон, но не поколебался в своей уверенности: – Шёпота убили лисы, Гроза! Ничего другого я слышать больше не желаю.
И, не дожидаясь её ответа, пёс повернулся к собаке спиной и поспешил следом за Альфой.
Гроза проводила его долгим взглядом. Её охватила неясная тревога.
«И как же мне теперь быть?»
Бета наказал ей строго-настрого – держать свои подозрения при себе.
Ладно! Гроза энергично встряхнулась и засеменила к лесу. Но с каждым шагом ей в голову лезли всё новые и новые нехорошие мысли…
Счастливчик был её Бетой. И свои приказы он отдавал не просто так. Его распоряжения всегда были продуманы и взвешены. Наверняка у него и на этот раз имелась веская причина обвинять в смерти Шёпота лис. Возможно, Счастливчик знал что-то такое, чего не ведала она…
В конце концов, чего бы стоила их стая, если бы её члены не доверяли своим вожакам и сомневались в разумности их приказов?
Гроза вынырнула из лесных зарослей на поляну, и её взгляд тотчас упал на тело Шёпота. Оно так и лежало на том месте, где он умер. При виде его страшных ран Гроза снова вздрогнула и затрепетала, как будто прямо под ней разверзлась Собака-Земля. Нет, нет и нет! Лисы не могли этого сделать! Как можно отрицать очевидное? Но что же делать? Закрыть глаза на все доказательства и утаивать правду, как велел ей Счастливчик?
Другие собаки всё ещё толпились вокруг Хромого, обсуждая ответный удар по лисам.
– Посмотрим, как этим шелудивым тварям понравится нападение на их собственный лагерь, – проворчал Бруно.
– Нам следует напасть на них неожиданно, ночью, – обнажила свои острые клыки разъярённая Кусака.
Гроза было открыла пасть, чтобы возразить, но в ушах тотчас же зазвенел приказ Беты. И собака сдержалась.
Она неслышно приблизилась к Шёпоту, присела рядом и всхлипнула:
– Прости, что я оставила тебя!
Будь Шёпот живым, он простил бы ей всё! Гроза это знала… Она взглянула на располосованный бок мёртвого пса, и шерсть на её спине вздыбил нестерпимый, гнетущий стыд. Шёпот всегда выказывал ей доброту, заботу и восхищение. А она? Она стеснялась этого, раздражалась и даже… злилась на него. Она хотела, чтобы он оставил её в покое…
