Всего за несколько длинных скачков она достигла опушки леса. Тени деревьев остались позади. Теперь Гроза бежала по мягкой, мокрой траве, и ранние лучи Собаки-Солнца играли бликами на её шерсти. А Собаки-Ветра доносили из-за скал слабый запах Бескрайнего Озера до высокого, уже залитого светом лагеря – прибежища и дома всей стаи.
Из-за усталости Альфы, обременённой щенками, её вожаки передвигались не слишком быстро. Гроза нагнала их у маленького пруда у самой границы лагеря.
– Альфа! Бета, подождите, – пролаяла она. В отсутствие собак, оставшихся в лесу, в лагере стояла мрачная тишина, и лай Грозы прозвучал громче, чем ей бы хотелось. Он всполошил мелкую птаху, сидевшую у кромки стоячей воды. Та порывисто взвилась в небо и улетела. А вожаки Стаи в удивлении приостановились.
– В чём дело, Гроза? Что-то случилось? – спросил Счастливчик.
– Я… Я хочу поговорить с вами о Шёпоте.
– Альфе необходимо отдохнуть, – замотал головой Бета. – Твой разговор не мог подождать, пока я вернусь?
– Я чувствую себя нормально, Счастливчик, – проговорила Альфа и нежно пихнула его макушкой. – Почему бы тебе не задержаться и не поговорить с Грозой? Я спокойно доберусь до логова сама.
– Ты уверена? – уточнил Счастливчик и недоверчиво зыркнул по сторонам. Как будто выискивал в высокой траве у пруда затаившихся лис.
– Ты что, будешь спорить со своей Альфой? – поддразнила его Лапочка. – Я вполне способна сделать несколько шагов самостоятельно. Останься с Грозой. – И с этими словами Альфа повернулась к Счастливчику спиной и медленно, но с достоинством направилась вверх по склону к их логову. Следя за каждым её шагом, пёс провожал подругу взглядом до тех пор, пока та не скрылась из виду. И всё это время Гроза, изнывая от зудящего нетерпения, переминалась с лапы на лапу. Наконец, Бета переключил своё внимание на неё. И решимость Грозы вмиг улетучилась: «А вдруг ему не понравится то, что я собираюсь сказать? Не проще ли вернуться обратно и примкнуть к остальным… Нет! Я должна ему выложить всё… начистоту!»
– Я считаю, что Шёпота убили не лисы, – выпалила Гроза.
Счастливчик широко распахнул глаза:
– А кто же? Это точно сделали лисы. У них был для этого повод. Ведь они решили, будто мы убили их детёныша. Всё дело в этом…
– Но на поляне не было их запаха, Счастливчик! Лисы ужасно воняют, а на теле Шёпота был только запах собак и… крови.
Насупив брови, Бета покосился через плечо Грозы в сторону леса. А потом покачал головой:
