Алисия сидела тихо.
— Понимаю, — сказала она наконец. — Конечно, я постараюсь помочь.
— Умница.
Алисия слегка наклонилась к нему.
— Марк…
— Что?
На фоне бордовой полосы силуэтом обозначилась цель их полета.
— О, ничего особенного, — она откинулась назад, разгладила складки на платье и стала смотреть на океан.
Коралловый дворец был построен на атолле, который медленно погружался в пучину моря, и казалось, что именно устремляющиеся ввысь башни дворца не дают острову скрыться под водой. Кары порхали вокруг, как светлячки. Машина Хоксберга приземлилась на выступ, выпустила Марка и Алисию и отправилась на стоянку. Мимо кланяющихся рабов и салютующих стражников они прошли в переднюю с колоннами, где блистали нарядами многочисленные гости, и двинулись в бальный зал.
— Лорд Маркус Хоксберг, виконт Най Кальмара, Второй Министр Внеимперских Дел, и леди Хоксберг, — провозгласил мажордом.
Через прозрачный купол бального зала взору открывалось небо. Внутреннее освещение зала было ультрафиолетовым. Пол, мебель, оркестровые инструменты, столовые приборы, изысканные блюда — все это светилось сочными флюоресцентными красками, точно так же, как и одежда гостей, их защитные макияжи, глазные линзы. Еще более впечатляющим зрелище делали сверкающие и вспыхивающие повсюду рубины, топазы, сапфиры, изумруды, в обилии украшающие маски и локоны… Музыка сливалась в воздухе с ароматом роз.
Наследный принц Джосип принимал гостей. Он вышел во всем черном. Его руки и лицо, как будто сами по себе парящие в воздухе, отливали зеленым и казались неестественно бесплотными, а линзы тлели зловещим красным светом. Хоксберг поклонился, а Алисия преклонила колени.
— Ваше Высочество, — произнес Хоксберг.
— A-а. Рад вас видеть. Не часто встречаемся.
— Дела-заботы, Ваше Высочество. Не смею вас ими обременять.
— Да. Понимаю, вы должны уехать.
— По делам Старкада, ваше высочество.
— Что?.. Ах, да. Это. Дело чрезвычайно серьезное и сложное, но я надеюсь, что сегодня вы сможете здесь отдохнуть.
— Мы на это и рассчитывали, ваше высочество, хотя боюсь, нам придется рано уйти.
— Хм!.. — Джосип уже начал отворачиваться.
Не стоило оставлять его обиженным.
— Разумеется, мы оба страшно сожалеем, — мягко проговорил Хоксберг. — Могу ли я просить еще об одном приглашении после возвращения?
— Да, естественно!
— Позволю себе еще одну просьбу. Мой племянник приезжает на Землю. Переселенец, понимаете, но, насколько я могу судить по стерео и письмам, вполне замечательный парень. И если бы он мог познакомиться с настоящим наследником Империи… для него это было бы событием даже более значительным, чем личная беседа с Богом.
