Нараставшим централизации и русификации, которые осуществлялись российским правительством, лидеры прибалтийских немцев противопоставили программу сохранения правовой автономии, а для ее обоснования использовали исторический материал. Труды историков ХVIII в., таких как И. Г. Арндт, Ф. К. Гадебуш, А. В. Гупель, И. К. Бротце, Г. Яннау, В. К. Фрибе, Г. Меркель, образовали золотой фонд прибалтийской историографии эпохи Просвещения, хотя определенная политическая пристрастность и элементы резонерства придают им черты скорее публицистических, чем научных сочинений. Всех их мало интересовала европейская, а тем более мировая история, но все их внимание было сосредоточено на историческом прошлом прибалтийских провинций России. Историков Просвещения занимала политическая история, поскольку главная их задача состояла в выработке рецепта оптимальных форм администрирования, который остзейская интеллигенция предполагала адресовать правительственным сферам Российской империи. Старая Ливония представлялась им идеальным политическим состоянием, а потому даже такие принципиальные противники крепостничества, клерикальных структур и всех прочих пережитков «старого порядка», как В. К. Фрибе, Г. Меркель и Г. Яннау, оставили после себя «чрезвычайно позитивное изображение» магистра Ливонского духовно-рыцарского ордена Вольтера фон Плеттенберга, который призван был «при помощи законов и политических союзов привести свою Ливонию… в лучшее состояние»[38].
В рамках подобного восприятия историческое знание приобрело то самое «охранительно-консервативное» оформление, которое на два с лишним столетия стало характерной особенностью немецко-прибалтийской историографии[39]. Собственно по этой причине, немецко-прибалтийские историки XVIII в., критикуя подчас деятельность Правительствующего сената и местных властей, никогда не ставили под сомнение политический курс российского правительства в целом. Так продолжалось до тех пор, пока у лифляндского дворянства не появилась насущная необходимость мобилизовать весь доступный им арсенал средств — перо историка, в том числе, — на защиту своих экономических и политических привилегий. После того, как в 1783 г. по указу Екатерины II прибалтийские провинции были объединены в рамках одного наместничества, что положило начало проведению правительством ряда мероприятий, направленных на уравнение их административно-правового статуса со статусом прочих территориально-административных единиц империи.
