Медведь страдал почти месяц, когда к его избушке пришла Мануш. Девочка еще издали услыхала странные звуки — плач или стон?..
Мануш подошла к самой двери избушки, прислушалась. Медведь всхлипывал, стонал и что-то говорил то жалобно, то гневно:
Я был хорошим и добрым,
Помогал всем слабым и немощным,
За что же меня сживают со света,
Изводят и мучают так?
Кому я не угодил,
Кто тот, что делает мне
Зло за добро?
Мануш, еще не видя Медведя, уже жалела его — так жалобно он стонал.
Вай, вай, убивают,
Вай, вай, жжет огнем,
Вай, колются, колются!..
Но тут вдруг Медведь заревел на весь лес:
— Я вас разорву и кости ваши в пыль истопчу, проклятые!.. Ой, ой, вай, вай! Что вам от меня надо? За что камнями в меня кидаетесь? Ох, не дотянуться мне сейчас до вас, не то я бы…
«С кем это он?» — подумала Мануш, не решаясь открыть дверь. Ей ни за что бы в голову не пришло, что это ее знакомые старушки, такие на вид добрые и славные, подошли с другой стороны и кидаются в оконце камнями с намерением разозлить Медведя.
Мануш тихонечко потянула на себя дверь и с опаской вошла внутрь. В избушке все было переворочено.
— А, пришла!.. Ну иди, иди поближе, — увидев ее, заворчал Медведь. — Сейчас узнаешь, что я с тобой сделаю!.. За что ты била меня камнями? Что я тебе такого сделал? Мало мне одной беды, еще ты.
— Я не кидалась камнями! — воскликнула Мануш.
Медведь удивленно измерил взглядом Мануш с ног до головы. Похоже было, что он не очень ей поверил, но, так как был не глупым, смотрел на девочку и думал: «И правда, зачем бы она стала кидаться в меня камнями?..»
— Говоришь, не кидалась?.. А что же ты делала?.. И зачем сюда пришла? Вообще откуда ты, кто ты?..
Медведь еще недоговорил, как в окошко влетел камень и угодил ему по уху… Потом влетел второй камень, третий.
— Вай, вай, вай!.. Выйди скорее, погляди, кто там…
Мануш выбежала, обошла избушку вокруг, но никого нигде не было — колдуньи успели забраться на дерево и спрятаться в густой листве.
Девочка вернулась, Медведь стонал:
— За что я так страдаю!.. Вай, колючки истерзали меня!.. И еще камнями кидаются!..
— Я все обошла, там никого нет.
— Что же, я, по-твоему, с ума сошел, ненормальный, да? Ты же видела, как камни влетали в окошко.
— Камни-то я видела. Но снаружи никого нет!..
— Не знаю, не знаю! Кто же тогда кидается? Не деревья же! Ой, я действительно скоро сойду с ума… И зачем ты мне неправду говоришь?..
— Ну, хочешь, пойди сам посмотри?
Медведь заревел пуще прежнего:
