- Не узнаешь? - спрашивает чужак, садясь за столик. Крайне неучтиво садиться без приглашения, но фальшивый монах даже бровью не повел.
- Не узнаю, - спокойно отвечает он.
- Я тебя тоже не сразу узнал.
- Что ж из того?
- Ты смел, дракон, но глуп.
Какая-то нелепица. Дракон?! "Монах" похож на огнедышащего ящера не более чем я на гейшу. Должно быть, прозвище: на днях на всех столбах развесили бумаги, объявляющие о розыске какого-то бандита с такой кличкой. Дерзость, достойная гнева богов - принять для черных дел столь благородное имя.
Беру поднос с бутылочкой саке, квадратной деревянной кадочкой и маленьким горшочком пельменей. Подхожу к столу и быстро расставляю это все перед "монахом". Вежливо интересуюсь:
- Ваш друг будет пить?
- Буду! - грубо вмешивается ивропеец. Он достает из-под плаща стальной стаканчик. Наемник. - Плесни сюда.
- Осмелюсь заметить, этот сорт саке приятнее вкушать из деревянной посуды, дабы оттенить его чудесный аромат тончайшим запахом сосновой живицы...
- Лей!
Отхожу, наполнив им стаканы.
- Что тебе нужно? - спрашивает бритый. Неуловимым движением опытного фокусника он достает из воздуха обеденные палочки, берет пельмень и отправляет его в рот.
- Деньги.
Что еще может интересовать наемника.
- Я не ожидал такой большой удачи. У меня есть твой портрет, - наемник достает из-под плаща пергамент с императорской печатью.
В нашей глуши агент Империи?
Бритоголовый двумя пальцами берет тончайшую бумагу и неторопливо изучает отпечатанный на ней затейливо завитушистый текст.
- Тысяча золотом в случае поимки или четыреста монет за тело...
- Что скажешь, дракон?
- Я падаю в цене.
- Хе-хе! Не будем ждать витка инфляции. Живым или мертвым ты пойдешь со мной.
- Это вряд ли, - бритоголовый выпил несколько глотков саке и как-то странно так моргнул: будто бы глаза его на миг прикрыла мутноватая полупрозрачная пленка. Я слышал, так мигают крокодилы. - Еще никто не смог поймать меня живым.
Я подошел довольно близко к столику, и мне прекрасно было слышно каждое их слово. От последней фразы мерзкий холодок протек по коже вдоль спины. И я поверил: этот может быть драконом.
- Четыреста монет меня вполне устроят.
- Их еще придется заработать.
Агент Империи был полностью согласен с ним. Еще лишь начиная привставать, он запустил своим стальным стаканчиком в "монаха", другой рукой выхватывая нож. Противник не пошевелился, но наемник уже падал навзничь, опрокидывая стул, с обеденными палочками вместо глаз.
