Ещё одним частым обвинением в характеристиках была его «любовь к женщинам», однако руководство школы многого не знало. Те выходные дни, когда он не ночевал в казармах в Балашово, он проводил не в соседнем Борисоглебске и даже не в областном Саратове, до которого было двести километров. Он отправлялся за семьсот километров в Москву, чтобы развлекаться с актрисами Большого театра. По словам его друга Микояна, Леонид всегда питал слабость к актрисам и балеринам.
В 1937 году Леонид скоропалительно женился на Розе Тревис, никому не известной, но привлекательной актрисе, на несколько лет старше него. Никита Сергеевич не знал, чему больше огорчаться: плохим оценкам сына, его неуважению к коммунизму или его развратному поведению. По семейным преданиям (открыто в семье многочисленные любовные истории Леонида не обсуждались), когда в сентябре 1937 года старший сын Хрущёва попытался представить Розу родственникам, его отец выхватил у него из рук свидетельство о браке и разорвал на глазах у всех, а ему велел на следующий же день пойти и расторгнуть брак[37].
Ариша — Ирина Сергеевна, младшая сестра Никиты — вспоминала, что таким рассерженным она брата никогда не видела.
После той семейной ссоры у Леонида состоялся разговор с отцом, который тётя Рада вспоминает как «тяжёлый и напряжённый». В одной из наших многочисленных бесед тётя объяснила мне, почему, по её мнению, дед был так расстроен плохим поведением Леонида[38]. Его старший сын, сказала она, «больше, чем кто-либо из нас, унаследовал отцовское непринужденное обаяние». Я понимала, что она имеет в виду: спонтанность и легкость, которые я так любила в дедушке в детстве. Но дело было в экзистенциальном разногласии между ними по поводу того, как использовать это качество. Дед полагал, что любые личные качества, включая любовь к женщинам, должны иметь политическую сообразность. Тётя Рада напомнила мне, как во время государственного визита в Америку в 1959 году в рамках продвижения политики оттепели — коммунизма с человеческим лицом — Хрущёв приплясывал вместе с юной Ширли Маклейн и кокетничал в компании с Мэрилин Монро. Но для Леонида, советского нонконформиста середины 1930-х годов, понятия «коммунизм» и «человеческий» были из разных словарей.
Это был 1937 год, год «Большого террора», когда люди, обвиненные в чудовищных преступлениях против государства, исчезали повсюду, в том числе в их окружении. Поэтому старший и младший Хрущёвы говорили не только о флирте, но и о куда более серьёзных вещах: о Гулаге, который, по мысли Хрущёва-старшего, непременно станет новым домом его сына, если тот продолжит вести себя так же безответственно. Никита Сергеевич, без сомнения, знал, чего опасаться. Как он писал в своих мемуарах:
