— Приступайте, — кивнул ей командир батареи.
Марь-Иванна тепло улыбнулась Сергею, пригласила к дальномеру:
— Смотрите сюда. Видите что-нибудь?
— Риски перекрестия. Дальше — дерево.
— Хорошо! А теперь?
— Дерево — ближе.
— Отлично! Когда дерево и риски совместятся, скажете: есть!
Сергей выполнил, что требовалось.
— Замечательно! — прямо-таки расцвела Марь-Иванна. — Вот валик, беритесь, совмещайте сами и говорите: есть! Так-так. Еще раз. Превосходненько! Еще разок! Еще! Товарищ старший лейтенант, удивительная стереоскопичность! Ноль ошибок!
— Хорошо. Идите пока в расчет, — сказал Мещеряков обескураженному Сергею.
«На дальномер тянут, это точно, — подумал, холодея. — А если не согласиться? Ничего не выйдет… Не в колхозе с бригадиром лаяться…»
Вечером пришел от комбата Бондаревич и, вызвав Сергея к орудию, сообщил, отводя взгляд:
— Приказано отправить вас на дальномер.
— А почему?
— В армии не спрашивают: зачем, почему.
Сергей спустился в землянку, молча снял с гвоздя вещмешок, шинель, взял карабин из пирамиды.
— Ты куда это, Сергунек? — спросил с удивлением Чуркин.
Все остальные: и Лешка-грек, и Суржиков, и Женя, и даже Асланбеков глядели на него настороженно и недоуменно.
Силясь скрыть обиду и стыд, Сергей ответил с улыбочкой, которая, наверное, как раз и выдала его:
— Иду в бойцы к сержанту Марь-Иванне. Буду вам координаты давать — азимут, угол места цели, прибористам высотишку подброшу, а самолеты уж вы сами сшибайте, без меня…
Закинул карабин за спину, шагнул к порогу.
— Лихо! — выдохнул Суржиков. — Скоро заставят донцов-молодцов кандёр варить, исподники латать. Серега, слышишь! Ты заходи к нам…
Сергей хлопнул дверью. В окопе остановился. Бондаревич курил.
— Бывайте, товарищ сержант. И все-таки орудийщиком я все равно буду!
Чуть ли не бегом поднявшись по аппарели наверх, размашисто зашагал в противоположную сторону позиции, к дальномерному окопу.
У землянки командного пункта стояли Мещеряков и Тюрин, оба затянутые в ремни и словно бы озабоченные. Двое связистов, суетясь, устанавливали на крыше КП радиоприемник. «Что бы это значило?» — подумал Сергей.
— Может, митинг организуем? Не помешает, думаю? — спросил Мещерякова Тюрин. — Команды на это, правда, не было.
— Успеется с митингом. Вы ничего не напутали?
— Нет. Сообщили — без пяти. — Тюрин подбежал к связистам. — Батарейки не сели? Смотрите, нервы боя, если сорвете прием, я вас…
— Бат-тарея, ко мне!
Люди высыпали из землянок, стремглав понеслись к командному пункту. От дальномера бежал стереоскопист Володя Соловьев, за ним поспешала угловатая, нескладная Марь-Иванна. Сергей остановился. «Вышел на всеобщее посмешище!..» Но на него никто не обращал внимания. Солдаты тесным кольцом окружили КП и, притихнув, глядели на Мещерякова. Чтобы не выделяться, Сергей незаметно пристроился за спинами, снял с плеча карабин и мешок.
