Когда она высунула нос из кустов, какой-то незнакомец снимал шкуру с того самого — не узнать его если не с виду, так по запаху она не могла. А отец… Отец лежал в сторонке, с ружьем в руках, будто не расстался с ним даже в смерти.
У незнакомца тоже было ружье, да не вроде Тановой старой двустволки, намного страшнее, но Люта об этом не подумала — кинулась на грудь к отцу и завыла на весь лес.
— Эй, это еще что? — незнакомец сперва шарахнулся, потом, наверно, заметил красный ошейник: — Ты его собака, что ли? Ну… сильно волкособака, конечно, но если ты меня жрать не будешь, я тебя не трону. Договорились?
Люта его не слышала — плакала так, что отзывались стаи за болотом, плакала по единственному человеку, который заботился о ней, который не считал ее…
— Эй! — Чужая рука легла на холку. — Хватит выть, а то дружки этого вот явятся, а у меня не полный патронташ. Поохотился… Знал бы, приберег. А его вот патроны мне не годятся.
Люта захлебнулась, а потом подумала: отец сказал бы так же. Сначала дело, потом уж все остальное. Поплакать она сможет и в одиночестве.
— Это вот я точно жрать не буду, а ты, если захочешь, сбегаешь, — чужак кивнул на ободранную тушу того самого.
Как так, пришел человек… и убил его? Даже не понял, кого именно?
— А вот шкура знатная, шкуру возьму, — продолжил незнакомец. — Ну и, конечно, человека этого надо похоронить честь по чести. У него ведь наверняка родня есть в этой вашей деревушке…
«Нет, никого», — подумала Люта.
— Нет, никого, — ответил староста, когда чужак, пыхтя и надрываясь, стащил тело Тана вниз. — Только дочка, но она никуда не выходит. Не знаю, что с ней, Тан никогда не говорил. Болеет, что ли. Собаку вот знаю. Тан сказал, что стал неважно видеть, поэтому заказал ей красный ошейник — а то так выскочит из кустов, он и пальнет, не признавши… Она не страшная, не бойтесь. На волка малость смахивает, но у нас половина таких.
— Я и не боюсь, — чужак погладил Люту меж ушей.
Его звали Айлан — тоже чужое имя, нездешнее. И лицо нездешнее, со светлыми серыми глазами, но черное от загара, — Люта даже не представляла, где так можно загореть. Еще б он не брился наголо, можно было бы и влюбиться.
— Тан этого зверя сколько вываживал… — пробормотал старейшина, глядя на шкуру. — Сам будешь выделывать, уважаемый, или доверишь нашим мастерам?
— Вашим мастерам я почти что угодно доверю, но такая добыча… — Айлан погладил черный мех. — Тут только самому. Да только где?
