— Пусти меня! Пусти! Смотри — руки на себя наложу! — негромко вскрикивала Талико, отбиваясь.
А в ушах Меки ее сдавленный голос отдавался раскатами грома. Рушился весь мир! Он одним прыжком рванулся с моста на берег и прямо-таки свалился Хажомии на голову.
Тот отпустил Талико, оглянулся:
— Чего тебе нужно?
Меки молча схватил Хажомию за плечи, встряхнул и отшвырнул в кусты.
— Не бойся, Талико! — сказал он дрожащей от волнения девушке. — Я тебя провожу.
Талико ничего не ответила, поднялась с земли и как-то странно улыбнулась. И, как всегда, от нее струился едва ощутимый запах выжженной солнцем травы.
У Меки заблестели глаза: наконец-то сбылось его давнишнее желание! Вот он и понадобился Талико в трудную минуту.
Но вдруг она сомкнула губы — стерла с лица улыбку и, изо всех сил размахнувшись, влепила Меки такую затрещину, что у него потемнело в глазах. Потом круто повернулась и ушла. Казалось, все это произошло во сне.
А тем временем взбешенный Хажомия, успевший выбраться из цепких кустов, нашел увесистый камень, но вдруг расхохотался и бросил его в воду. Эта неожиданная пощечина сразу умиротворила его. И тут случилось такое, чего Хажомия никак не ожидал, — Меки тоже залился смехом. Он смеялся громко и неудержимо, клокочущие звуки отрывисто вырывались у него из горла. Хажомия разом умолк, испуганно посмотрел на Меки и, пятясь, исчез в темноте. Потом откуда-то выскочила маленькая собачонка и долго издали лаяла на странного человека, который стоял на берегу, сотрясаясь то ли от хохота, то ли от рыданий.
Туча Дашниани и Барнаба, обняв друг друга за плечи и пошатываясь, брели по проулку.
— Не будь я партийным, — бормотал предисполкома, — завтра пошел бы к тебе в зятья, мой дорогой Барнаба! Завтра!..
— Может быть, переночуете в исполкоме, батоно Туча? — спросил Барнаба, когда они вышли на площадь.
— Пошли ко мне! Я не такой буржуй, как ты, н-но!.. Н-немного вина и у м-меня н-найдется!..
— Зачем вы оскорбляете меня, батоно Туча? Пусть все буржуи сгинут без следа!..
— Хит-тер ты, Б-барнаба! Такого хитреца, как ты, на всем белом свете не сыскать! Но ты сознательный человек. Только смотри — увижу, что подкапываешься под меня, голову снесу! — Туча показал рукой, как он рубанет шашкой.
— Как вы можете так говорить, батоно Туча! Да я раньше сквозь землю провалюсь!.. Вы правильно сказали: я сознательный человек. Но не все рассуждают, как вы.
— Кто это — не все?
— Кто? — Барнаба придержал шаг и показал рукой на освещенное окно: — А вот…
